Ce qu'on trouve et où
Le dernier point montre un tournant survenu dans de nombreuses cultures. Les objets de valeur réels ont peu à peu été remplacés par des représentations et des modèles : le sens était conservé, tandis que les biens restaient aux vivants.
Les sépultures sans aucun objet constituent un cas à part. Il ne faut pas y voir de la pauvreté : dans certaines traditions, renoncer aux objets funéraires était un choix conscient et signifiait que la personne partait légère.
Ce que cela dit des vivants
La différence entre les sépultures riches et pauvres dans un même cimetière est l'un des principaux moyens de mesurer les inégalités d'une société qui n'a laissé aucune source écrite. Plus l'écart est grand, plus cette société était stratifiée.
L'inventaire funéraire permet aussi de reconstituer les liens commerciaux. Un coquillage venu d'une mer lointaine, de l'ambre provenant de l'autre bout du continent, une perle issue d'un atelier étranger : chaque objet indique la route qu'il a parcourue.
Les archéologues soulignent aussi une réserve importante. L'ensemble des objets reflète ce que les vivants ont choisi de déposer : leurs croyances, leur générosité et leur volonté de se présenter à leurs voisins, pas nécessairement la volonté de la personne décédée.
C'est pourquoi les fouilles actuelles consignent non seulement les objets, mais aussi leur disposition : comment le corps était allongé, ce qui se trouvait le plus près des mains et ce qui avait été déposé en dernier. L'ordre des gestes en dit autant que les objets eux-mêmes.
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Sources
- Dans différentes cultures, l'inventaire funéraire comprenait de la nourriture, de la vaisselle, des armes, un paiement symbolique et des modèles d'objets
- les différences de composition au sein d'un même cimetière servent à évaluer la stratification sociale, tandis que la composition des trouvailles reflète les décisions de ceux qui ont procédé à l'inhumation