「ドラゴン」という言葉が異なる生き物をひとまとめにした
ギリシャ語の「ドラコン」は、ただ「大きなヘビ」という意味でした。翼も火もありません。やがてこの言葉は翻訳のラベルになり、聖書のヘビやインドのナーガ、中国のロンを指すようになりました。でも、ロンはヨーロッパのドラゴンとはほとんど似ていません。洞窟を守ったり村を焼いたりするのではなく、雨や川をつかさどり、豊作を願う人々に祈られます。
だから、どの文化にもドラゴンがいるように感じるのです。これは一部は本当です。巨大なヘビは、ほぼすべての大陸に登場します。オーストラリアの虹のヘビ、メソアメリカの羽毛のあるヘビ、インドのナーガ、北欧神話のヨルムンガンドです。でも「同じドラゴン」というのは、かなり私たちの分類です。生き物は違うのに、同じ箱に入れているのです。
ドラゴンは何からできているのか
言葉を取り除いて特徴だけを並べると、材料は短いリストにまとまります。ドラゴンは、霊長類に生まれつき備わった3つの恐怖、ヘビ、大型ネコ科動物、猛禽類から生まれたという仮説があります。ただし、十分に確認されたわけではありません。もっと単純な説明のほうが確かです。どこにいても、ほぼ同じように危険で重要だったものが材料になったのです。
説明を必要とした骨
2つ目の起源は、文字どおり足元にあります。大きな骨は、昔から人々の前に何度も現れてきました。川が洗い出し、がけ崩れが露出させ、シャベルが掘り当てます。マンモス、クジラ、サイ、恐竜。人間の身長ほどもある骨には説明が必要です。古生物学が登場する前、その説明は1つしかありませんでした。ここには、今はいなくなった巨大な動物が暮らしていたのだ、と。
中国では、こうした発見物をそのまま「龍骨」と呼び、何世紀にもわたって掘り出し、店で原料として売っていました。そのおかげで、19世紀の終わり頃、知られている中で最も古い中国文字が見つかりました。購入した「龍骨」に刻まれた記号があることに気づき、それが殷代の甲骨だったのです。歴史家のエイドリアン・メイヤーは、地中海地域の似た話を集めました。ただし、そこでは神話と特定の発見とのつながりは、記録ではなく再構成です。
- 川岸の崩落
- 巨大な骨
- 説明
- ドラゴン
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出典
- エイドリアン・メイヤー『最初の化石ハンターたち』（2000）-古代神話に登場する化石の骨について。デビッド・ジョーンズ『ドラゴンへの本能』（2000）-生まれつきの恐怖に関する、あの仮説。証拠は少ない。