「龍」這個詞把不同生物混在一起
希臘文的「德拉孔」只代表「大蛇」：沒有翅膀，也沒有火。後來，這個詞成了翻譯時使用的標籤：聖經中的蛇、印度的那伽，以及中國的龍，都被用這個詞指稱。但中國龍幾乎沒有什麼像歐洲龍的地方：牠不守著洞穴，也不焚燒村莊，而是掌管雨水與河流，人們會向牠祈求一個豐收的年份。
所以我們才會覺得每個民族都有龍。這種說法有一部分是真的：幾乎每個大陸都有巨蛇形象，例如澳洲的彩虹蛇、中美洲的羽蛇、印度的那伽，以及北歐人的耶夢加得。但「一模一樣的龍」很大程度上是我們自行分類的結果：生物彼此不同，卻被我們放進了同一個箱子。
龍是用什麼拼成的
拿掉「龍」這個詞，剩下的細節其實不多。有一種假說認為，牠源自靈長類與生俱來的3種恐懼：蛇、大型貓科動物和猛禽。但這個假說一直沒有得到充分證實，因此更可靠、也更簡單的解釋是：這些東西幾乎在任何地方都既危險又重要。
需要解釋的骨頭
第二個來源真的就在腳下。人們不斷遇到大型骨頭：河水把它們沖刷出來，山崩使它們露出地面，鏟子也可能挖到它們。猛獁象、鯨魚、犀牛、恐龍的骨頭，長度和人一樣的骨頭需要一個解釋；在古生物學出現以前，唯一的解釋就是：這裡曾住著一頭如今已經消失的巨大動物。
在中國，這類發現就被稱為「龍骨」；幾個世紀以來，人們把它們挖出來，當作原料在店裡販售。也正因如此，已知最早的中國文字在19世紀末被發現：人們在買來的「龍骨」上看見刻痕，結果發現那是商代的甲骨文。歷史學家艾德里安・梅約整理了地中海地區類似的故事，但在那裡，神話與某個具體發現之間的關聯是後人重建的，並非文獻記錄。
- 河岸崩塌
- 巨大骨頭
- 一個解釋
- 龍
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來源
- 艾德里安・梅約，《第一批化石獵人》（2000）：談古代神話中的化石骨頭；大衛・瓊斯，《龍的本能》（2000）：提出那個關於與生俱來恐懼的假說，但相關證據很少。