三种解释
- 树木精灵在许多民族的观念中，树木被认为是精灵的住所：敲一敲，可以呼唤它来帮忙，也可以把说过的话藏起来。
- 十字架还有一种较晚出现的解释：触摸木头被理解为触摸十字架。
- 儿童游戏在捉人游戏中，树木常常是不能被抓到的地方。于是，触摸树木就成了安全的标志。
没有一种解释得到过证实，历史学家对此也很谨慎。迷信很少留下书面痕迹：它们在日常生活中代代相传，通常等到起源已经被遗忘后，才以现成的形式被记录下来。
不过，这三种解释都有着相同的逻辑：说出了不祥的话，就用一个简单的身体动作来抵消它。这种模式存在于不同文化的迷信中，具体用什么物件则因地而异。
为什么至今还存在
不相信迷信的人也照样会敲木头。原因在于代价并不对称：敲一下几乎不费什么力气，而不敲则会留下不舒服的感觉。在这种差异下，做一下反而更简单。
这种仪式之所以延续，不是因为人们相信它，而是因为它代价很低。只要这个动作只花几秒钟，“以防万一”就会战胜“这有什么用”。
还有第二个原因，而且已经在实验中得到检验。面对令人紧张的事情前，做一个小小的仪式能降低焦虑，有时还能让任务完成得稍微好一些。这不是因为魔法，而是因为它带来了一种可控感，让注意力重新回到眼前的事情上。
运动员的幸运T恤和上场前的固定流程，也可以用同样的机制解释。仪式就像一个状态切换开关，具体内容几乎不重要，重要的是重复。
当仪式不再是低成本的，界限就出现了。如果没有它就无法开始，而且检查的次数越来越多，那它就不再只是迷信，而是值得单独处理的问题。
有意思的是，不同国家用来抵消某件事的动作并不一样：有的地方敲木头，有的地方向身后吐口水，还有的地方交叉手指。共同的不是物件，而是这种模式：说出了一个危险的词，就需要立刻做出身体上的回应。
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来源
- 这种迷信的起源尚未得到可靠证实；研究指出，令人紧张的事情前进行简短仪式可以降低焦虑，并在一些任务中略微改善表现。