버서커는 누구였을까

이 단어는 두 가지로 해석돼요. 하나는 ‘곰 가죽’으로, 동물 가죽을 걸친 전사를 뜻하고, 다른 하나는 ‘맨몸의 셔츠’로, 갑옷 없이 전투에 나선 사람을 뜻해요. 두 해석 모두 지금까지 학계에서 논쟁 중이에요.

문헌은 이들을 한결같이 묘사해요. 울부짖고, 몸을 떨며, 상처의 고통을 느끼지 못하고, 전투가 끝나면 완전히 탈진해요. 같은 행동을 보인 ‘늑대 가죽’ 울프헤드나르도 함께 언급돼요.

이들의 명성에는 다른 면도 있어요. 사가에서 버서커는 영웅이 아니라 위협으로 등장하는 경우가 많아요. 사람들을 갈취하고, 남의 집에서 난동을 부리며, 주인공의 손에 죽어요. 시대 말기에는 법으로 금지됐어요.

사가가 묘사된 사건보다 200년 넘게 지난 뒤에 기록됐다는 점에서도 신중해야 해요. 이는 목격자의 기록이 아니라 과거의 이미지를 다루는 문학이에요.

고고학도 큰 도움은 되지 않아요. 동물 가죽은 남아 있지 않고, 늑대나 곰 가죽을 걸친 전사의 형상도 실제 집단을 그린 것인지 당시 관객이 이해할 상징인지 여러 가지로 해석할 수 있어요.

다만 그 이미지를 지닌 사람들이 사라진 뒤에도 이미지가 살아남은 과정은 분명히 보여요. ‘버서커’라는 단어는 통제되지 않는 분노를 뜻하는 말로 여러 언어에 들어갔고, 이후 원래 문헌과는 아무 관련 없이 게임과 영화에 다시 등장했어요.