ベルセルクとは何者か

この言葉には2つの解釈があります。1つは「クマのシャツ」、つまり動物の毛皮をまとった戦士。もう1つは「裸のシャツ」、つまり鎧を着けずに戦いに向かった者です。どちらの説も、今なお学者の間で議論されています。

文献での描写は共通しています。遠吠え、震え、傷の痛みを感じないこと、そして戦いの後の完全な疲労です。同じような振る舞いをするウルフヘジナル、「オオカミの皮をまとった者たち」も、そばに登場します。

その評判には、もう1つの側面もあります。サガの中でベルセルクは、英雄ではなく脅威として登場することが少なくありません。人から金品をゆすり、他人の家で乱暴を働き、主人公の手にかかって死ぬのです。時代の終わりまでには、彼らは法の外に置かれました。

慎重になる必要があるのは、サガが描いた出来事から200年以上たってから書き記されたものだからでもあります。これは過去のイメージを扱う文学であって、目撃者の記録ではありません。

考古学から得られる手がかりは、あまり多くありません。動物の毛皮は保存されないうえ、オオカミやクマの毛皮をまとった戦士の図像には、当時の観客にとって意味のある象徴から実在の集団まで、さまざまな読み方ができます。

一方で、そのイメージが担い手たちより長く生き残ったことは、はっきりとわかります。「ベルセルク」という言葉は、抑えのきかない狂暴さを表す言葉として複数の言語に入り、その後、元の文献とは何の関係もない形でゲームや映画に再登場しました。