Det ved vi med sikkerhed
Selve ordet fortolkes på to måder: enten «bjørneskjorte», altså en kriger i dyreskind, eller «bar skjorte», altså en, der gik i kamp uden rustning. Begge versioner diskuteres stadig blandt forskere.
Teksterne beskriver dem ens: hyl, rystelser og ufølsomhed over for sår, efterfulgt af fuldstændig udmattelse efter kampen. De nævner også ulfhednarer, «ulveskind», med den samme adfærd.
Der er også en anden side af deres ry. I sagaerne er en bersærk ofte ikke en helt, men en trussel: Han afpresser folk, skaber uro på andres gårde og bliver dræbt af hovedpersonen. Ved slutningen af perioden blev de gjort fredløse.
Tre forklaringer på raseriet
- RitualRaseri som en del af en indvielse: skind, hyl og dans før kampen gjorde gruppen klar og skræmte fjenden. Det forklarer også dyrenavnene.
- FysiologiEn velkendt tilstand af ekstrem ophidselse: Smerten dæmpes, frygten slås fra, og bagefter følger et sammenbrud. Der kræves ingen mystik.
- StofferEn populær teori om svampe eller planter. Der findes ingen direkte vidnesbyrd, og teksterne selv siger ikke et ord om det.
Man skal også være forsigtig, fordi sagaerne blev skrevet mere end 200 år efter de begivenheder, de beskriver. Det er litteratur, der arbejder med et billede af fortiden, ikke et øjenvidneudsagn.
Arkæologien hjælper kun lidt. Dyreskind overlever ikke, og billeder af krigere i ulve- og bjørnekåber kan tolkes forskelligt - fra en virkelig gruppe til et symbol, som datidens tilskuere forstod.
Til gengæld kan man tydeligt se, hvordan billedet overlevede dem, der bar det. Ordet «bersærk» kom ind i flere sprog som betegnelse for ukontrolleret raseri og dukkede senere op i spil og film uden nogen forbindelse til de oprindelige tekster.
Hvordan ved vi noget om bersærker?
Hvor godt er teorien om psykoaktive stoffer underbygget?
Kilder
- Oplysningerne om bersærker stammer fra islandske sagaer og skjaldepoesi, som blev nedskrevet væsentligt senere end de begivenheder, de beskriver. Ordets etymologi er stadig omdiskuteret. Teorien om brug af psykoaktive stoffer har ingen direkte støtte i kilderne. Det lovmæssige forbud mod bersærker på Island dateres til begyndelsen af det 11. århundrede
Næste i serien »Nordiske myter«
2 artikler i fuld længde på siden, 3 mere i appen
