라그나로크란 무엇일까

고대 노르드어 라그나뢰크는 ‘신들의’를 뜻하는 라그나와 ‘운명, 판결, 정해진 것’을 뜻하는 뢰크가 합쳐진 말이에요. 직역하면 신들에게 정해진 운명이죠. 비슷한 말인 라그나뢰크르는 ‘신들의 황혼’이라는 뜻인데, 유럽 문화에는 바로 이 형태가 전해졌어요. 그래서 바그너의 ‘신들의 황혼’도 나온 거예요. 모음 하나의 차이지만 의미는 달라져요. 황혼은 빛이 서서히 사라지는 과정을, 운명은 결말이 처음부터 세계 안에 정해져 있다는 뜻을 담아요.

이 모든 이야기는 13세기 아이슬란드의 두 책에서 알려졌어요. 하나는 《고 에다》에 실린 《무녀의 예언》이고, 다른 하나는 스노리 스툴루손의 《신 에다》예요. 아이슬란드가 기독교로 개종한 지 200년이 훨씬 지난 뒤에 기독교인들이 기록했기 때문에, 학자들은 지금도 여기에 이교 신앙이 얼마나 남아 있고 기독교의 종말 이야기에서 끌어온 내용이 얼마나 되는지 논쟁해요. 그래도 이야기 자체는 일관되고 단계별로 전개돼요.

모든 일은 전투가 아니라 추위에서 시작돼요. 먼저 세계가 더는 녹지 않게 돼요. 일부 연구자들은 이 장면을 6세기의 급격한 한랭화에 대한 기억과 연결해요. 당시 대규모 화산 폭발 뒤 북유럽에는 몇 년 연속 제대로 된 여름이 없었거든요. 다만 이건 가설이에요. 그 한랭화와 신화가 기록된 시점 사이에는 600년이 넘는 시간이 있으니까요.

죽는 건 신들만이 아니에요. 에다에서는 세계를 여러 층으로 묘사해요. 위에는 신들의 요새가 있고, 가운데에는 인간의 세계가 있으며, 아래에는 죽은 자들의 세계가 있죠. 자료에 완전한 지도가 남아 있는 건 아니어서, 3개의 층이라는 구분은 일반적인 재구성이에요. 건축물 전체가 무너져요. 늑대는 사슬에서 풀려나고, 뱀은 바다에서 솟아오르며, 불은 남쪽에서 와요. 모든 것을 제자리에 붙잡아두던 경계가 더는 존재하지 않게 되는 거예요.

가장 낯선 점은 신들이 결말을 미리 알고 있다는 거예요. 그래서 오딘은 전사하다 죽은 이들을 발할라에 모아요. 이미 자신에게 예언된 결과를 맞이할 전투를 위해 군대를 준비하는 거죠. 누구도 라그나로크를 막으려 하지 않고, 누구도 심판받지 않으며, 의로움도 누구를 구하지 못해요. 세계에 내려진 벌도, 치러야 할 시험도 아니에요. 그저 정해진 때가 오는 거예요.

그렇다고 신화의 결말이 공허한 건 아니에요. 새로운 초록빛 땅이 바다에서 솟아오르고, 발드르가 돌아와요. 살아남은 신들은 풀밭에서 자신들이 갖고 놀던 황금 장기말을 찾고, 두 사람의 인간인 리프와 리프트라시르는 불길을 피해 숨어 있던 숲에서 나와요. 세계가 사라지는 게 아니에요. 완전한 파괴를 거쳐 다시 시작되는 거예요.