Een herinnering, geen dreiging
In de Europese traditie was de schedel eeuwenlang een voorwerp om over na te denken. Hij werd afgebeeld naast boeken en klokken, stond in kloostercellen en werd in grafstenen uitgehakt. De boodschap was gericht aan de kijker: bedenk dat ook jij sterfelijk bent en besteed je tijd zinvol.
- Bij de geleerdeNaast boeken en een kaars herinnerde hij eraan dat ook mensen die kennis vergaren, niet het eeuwige leven hebben.
- Onder het kruisIn de christelijke iconografie verwijst de schedel aan de voet van het kruis naar de plaats van terechtstelling en naar de eerste mens.
- Bij alchemistenEen teken van ontbinding en verandering: het einde van de ene vorm van materie en het begin van een andere.
Let erop dat het in geen van de drie gevallen om intimidatie gaat. De schedel werkt als teken van overgang en begrenzing, niet als waarschuwing voor gevaar. De kijker wordt uitgenodigd om na te denken, niet om terug te deinzen.
Eenzelfde teken kan van betekenis veranderen in het tegenovergestelde. De schedel legde de weg af van een uitnodiging tot nadenken naar een waarschuwing: "Kom niet dichterbij."
Hoe hij een dreiging werd
Militaire eenheden begonnen hem als intimiderend embleem te gebruiken, en de maritieme traditie voegde de zwarte vlag toe als teken dat er geen genade zou worden getoond. De piratenvlag met een schedel verscheen pas aan het begin van de achttiende eeuw en was slechts enkele tientallen jaren in gebruik.
De betekenis veranderde definitief in de twintigste eeuw, toen de schedel een verplicht waarschuwingsteken voor gif en hoogspanning werd. Het symbool verscheen op flessen en elektriciteitskasten, en voor meerdere generaties betekent het nu vooral gevaar.
Opvallend is dat deze ontwikkeling zich in andere tradities niet heeft voorgedaan. Waar de schedel verbonden is met een feest ter ere van de doden, blijft hij kleurrijk en allesbehalve angstaanjagend: mensen maken hem van suiker, versieren hem en geven hem cadeau.
De betekenis veranderde niet in één sprong, maar in lagen, en de oude lagen verdwenen niet. Daarom zie je hetzelfde teken tegenwoordig op een fles gif, op een sieraad en op een grafsteen, waarbij het in elk geval iets anders betekent.
Lees de rest in de Miqo-app
Nog 1 minuut lezen, en aan het eind een quiz. Te vinden onder ‘Mythologie → Symbolen’
Richt de camera van je telefoon hierop om de App Store of Google Play te openen.
Bronnen
- De schedel als herinnering aan sterfelijkheid komt al sinds de oudheid voor in de Europese kunst
- in de negentiende en twintigste eeuw werd hij officieel een teken van gevaar, samen met de etikettering van gif