提醒，而不是威脅
在歐洲傳統中，骷髏數世紀來一直是供人思索的對象。它被描繪在書籍和時鐘旁，放在修道院的僧房裡，也被刻在墓碑上。它傳達給觀者的訊息是：記住，你也終有一死，要有意義地花費時間。
- 學者的桌上它和書籍、蠟燭放在一起，提醒人們：追求知識的是生命有限的人。
- 十字架下在基督教圖像學中，釘在十字架上的耶穌腳下的骷髏，指向處決之地和人類始祖。
- 煉金術士之間它象徵腐朽與轉化：一種物質形態的終結，以及另一種形態的開始。
請注意，在這三種情況下，它都不是用來嚇人的。骷髏代表的是轉變與界限，而不是危險警告。它邀請觀者思考，而不是叫人退後。
同一個符號，可能轉而代表完全相反的意義。骷髏從邀請人思考，變成了「請勿靠近」的警告。
它如何成為威脅
軍事部隊開始把它當作震懾人心的徽記，而航海習俗則加入黑旗，表示不會給予寬恕。帶有骷髏的海盜旗直到十八世紀初才出現，而且只存在了幾十年。
到了二十世紀，骷髏成為毒物和高電壓的必備警告標誌，它的意義才徹底轉變。這個符號開始出現在瓶子和電氣面板上，對好幾代人來說，它如今首先代表的是危險。
有趣的是，其他傳統並沒有走過這條路。在骷髏與紀念亡者的節慶有所連結的地方，它依然鮮豔而不嚇人：人們用糖塑出骷髏，為它裝飾，再把它當作禮物送人。
意義的轉變不是一次跳躍完成的，而是一層層累積；舊有的意義也沒有消失。因此，同一個符號今天既會出現在毒物罐上，也會出現在首飾和墓碑上，而且在每種情況下代表不同的意思。
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來源
- 骷髏作為提醒人們終有一死的符號，自古典時代起便存在於歐洲藝術中；隨著毒物標示制度的出現，它在十九至二十世紀正式成為危險標誌。