À chacun sa place
- Dieux
- Demi-dieux
- Héros
- Humains
Le schéma reste approximatif: les frontières sont mouvantes dans les mythes. Mais il montre l'essentiel: le demi-dieu est défini par son rang, tandis que le héros l'est par son rôle dans l'histoire. Un héros peut donc être un demi-dieu, mais aussi une personne ordinaire.
La mortalité reste généralement de la partie. Même le fils d'une divinité vieillit, souffre et meurt, et c'est précisément ce qui rend son histoire tragique. Les exceptions sont rares et prennent généralement la forme d'une récompense distincte au terme du parcours.
Trois types de figures
- Demi-dieu puissantSon origine est divine, ses épreuves surhumaines, mais il reste mortel jusqu'au bout.
- Héros sans lignéeUne personne ordinaire qui l'emporte par la ruse et la persévérance, plutôt que par la force.
- FondateurCelui à qui l'on attribue la fondation d'une ville ou d'une lignée. On lui donne souvent un ancêtre divin après coup.
Le troisième type explique d'où viennent les généalogies. Les familles nobles et les villes avaient intérêt à faire remonter leur origine aux dieux, alors on réécrivait la généalogie pour l'adapter à une figure déjà existante, et non l'inverse.
La différence dans le culte compte aussi. On offrait des sacrifices aux dieux en s'adressant vers le haut; les héros, eux, étaient honorés autrement, près de leur tombe et comme des ancêtres. Un héros restait lié à un lieu précis où, selon la légende, se trouvaient ses restes.
C'est là que ces cultes prenaient une dimension pratique. La tombe d'un héros rendait une ville importante, donnait une raison d'organiser des fêtes et servait d'argument dans les querelles de préséance entre villes voisines.
Il existe aussi une troisième catégorie souvent confondue avec les deux autres: les monstres. Leur origine est elle aussi souvent divine, et ils sont parfois même les enfants des mêmes parents que le héros. La différence tient uniquement à leur rôle: dans le mythe, les uns agissent, les autres s'opposent à eux.
Dans d'autres traditions, la frontière passe ailleurs. Tantôt le héros est celui qui a reçu un pouvoir d'un esprit protecteur, tantôt celui qui a été le premier à accomplir quelque chose. Le seul point commun reste le lien avec un acte exceptionnel, et non avec une lignée.
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Sources
- Dans la tradition antique, le statut héroïque était défini par les actes et par un culte posthume lié au lieu d'inhumation, tandis que l'ascendance divine constituait une caractéristique distincte, souvent attribuée après coup