ネズミの話が簡単に広まる理由
この伝説は、ほとんどどの語り直しでも同じ形をしています。誰かが衣のついた一切れを食べ、変な食感に気づいて手を引くと、そこには足や尻尾が見えます。続いて気絶、病院、そしてチェーン側の沈黙。話の中には、たいてい名前も街も日付もありません。
ここでネズミが選ばれるのは偶然ではありません。衣は形を隠します。揚げた一切れは輪郭を失い、奇妙な軟骨を想像力で何にでも見立てられます。そしてネズミは、汚れや、厨房の下に住み、皿の上にあってはいけないものの象徴です。ネズミをニンジンに置き換えれば、話は成り立たなくなります。
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語り直されるたびに、話には重みが加わります。語り手が聞いた相手は、目撃者ではなく、ほとんどいつも知人の知人です。この1人分の隔たりが、話をもっともらしく、しかも確かめられないものにします。出どころはありそうなのに、たどり着けないのです。
もう1つ、決まった傾向があります。この話が、近所の小さな食堂に結びつくことはほとんどありません。民俗学者のゲイリー・アラン・ファインは1980年代に、これを「ゴリアテ効果」と呼びました。名前のないカフェの話を聞いても面白くありませんが、誰もが見たことのある看板の話なら、誰にとっても興味深いからです。
食べ物の中のネズミの話はどう変わったか
この筋書きは、ファストフードより古いものです。人々が食べるのを怖がるものに合わせて、入れ物を変えてきました。初期の形は、炭酸飲料の瓶に入ったネズミの話です。アメリカの裁判所では、こうした訴訟が20世紀前半にはすでに扱われていました。衣をつけたネズミは、アメリカで1970年代の定番となった話です。民俗学者たちはこの話を記録しましたが、確認された事例は結局見つかりませんでした。
1978年秋、アメリカ南部で、大手ハンバーガーチェーンがひき肉にミミズを入れているといううわさが広まりました。売り上げは落ち、うわさは公に否定せざるを得なくなりました。今では同じ話が出どころのない写真として届き、誰かが事実確認するより速く広まります。
ここにあるすべてが純粋な作り話というわけではなく、それがこの伝説を生き残らせています。厨房や倉庫でげっ歯類が見つかることは実際にあり、検査記録にも残ります。そのため、この話は作り話というより、暴露話のように聞こえるのです。でも、具体的な話は調べると崩れます。2015年には、ネズミに似た揚げ物の写真が世界中に広まりました。チェーン側は、検査機関で調べた結果は鶏肉だったと発表し、その後の続報はありませんでした。
そもそもこの伝説は、食べ物の話ではありません。信頼の話です。厨房は見えず、料理人も知らず、農場からトレーまでの流れを確かめることもできません。ネズミは、「あそこで何が起きているのか、さっぱりわからない」という考えを短く表すものなのです。
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出典
- Gary Alan Fine「The Kentucky Fried Rat: Legends and Modern Society」（1980）および「The Goliath Effect」（1985）；Jan Harold Brunvand「The Vanishing Hitchhiker」（1981）。