Ce qu'on a pu reconstituer
- 1845Deux navires, approvisionnés pour plusieurs années, partent vers le nord et sont vus pour la dernière fois par des baleiniers.
- 1847Un message laissé sur la côte indique que l'hivernage s'est bien passé.
- 1848Une note ajoutée sur la même feuille précise que les navires ont été abandonnés, que le commandant est mort et que les survivants partent à pied.
- 2014-16Les deux navires sont retrouvés au fond de la mer grâce à des engins sous-marins et aux indications d'habitants de la région.
La note n'a pas été retrouvée tout de suite: elle avait été laissée dans un cairn de pierres sur la côte et n'a été découverte que onze ans après le départ. Sur un formulaire standard, qui devait être rempli puis jeté à la mer, deux inscriptions datées de deux années différentes ont été ajoutées.
Tout va bien.
Cette courte phrase et la note ajoutée en marge de la même feuille un an plus tard sont les principaux documents de toute l'histoire. Entre les deux s'est glissée la catastrophe: la mort du commandant, la perte de deux douzaines d'hommes et la décision de marcher à pied sur la glace.
La suite est connue grâce aux découvertes faites le long de l'itinéraire présumé: des affaires abandonnées, une embarcation montée sur des traîneaux, des restes humains. Plus de 20 expéditions de secours ont été lancées, et ce sont elles, non l'expédition elle-même, qui ont cartographié cette partie de l'Arctique.
Ce qui les a condamnés
Il n'y a pas une cause unique: plusieurs facteurs se sont conjugués. Des glaces exceptionnellement épaisses ont empêché les navires de sortir du piège deux étés de suite. Les provisions étaient prévues pour une durée qui a fini par s'écouler. Personne n'avait encore parcouru à pied une telle distance sur la glace.
On évoque aussi un empoisonnement: on a trouvé une concentration élevée de plomb dans les restes, que l'on a reliée à la soudure des boîtes de conserve. Des travaux plus récents contestent cette hypothèse: les taux de plomb étaient également élevés chez les marins ordinaires de cette époque.
Un autre volet concerne les témoignages d'habitants de la région, qui avaient vu les derniers membres de l'expédition. Pendant un siècle et demi, on a considéré leurs récits comme peu fiables. Lorsqu'ils ont enfin été pris au sérieux, ce sont eux qui ont conduit les chercheurs jusqu'aux navires.
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Sources
- L'expédition est partie en 1845
- la note du cap Victoria contient deux inscriptions de dates différentes, dont la seconde annonce l'abandon des navires. Les deux navires ont été retrouvés en 2014 et 2016, notamment grâce aux indications d'Inuits, dont les témoignages ont longtemps été ignorés