Wat de eerste vier minuten van een date bepalen

Het getal komt niet uit een laboratorium. In 1972 publiceerden psychiater Leonard Zunin en Natalie Zunin het boek "Contact: The First Four Minutes" en noemden ze deze periode de tijd waarin mensen beslissen of ze de kennismaking willen voortzetten. Er zat geen experiment achter dat getal - het was een observatie van praktijkmensen die zich via boeken over communicatie verspreidde. Later, toen speeddaten opkwam, werden de rondes ongeveer even lang gemaakt: drie tot vier minuten. Een mooie overeenkomst, maar niemand heeft een verband tussen die twee aangetoond.

De snelheid van eerste indrukken is wél onderzocht. In experimenten van Willis en Todorov werd een gezicht 100 milliseconden getoond - lang genoeg om te beslissen of iemand betrouwbaar overkwam; met onbeperkte tijd veranderde het oordeel nauwelijks, alleen het vertrouwen erin nam toe. In een ander onderzoek bekeken mensen stille fragmenten van 30 seconden met een docent en beoordeelden ze die - en die beoordelingen kwamen sterk overeen met de beoordelingen die de klas die docent aan het einde van het semester gaf.

Maar wat in die seconden wordt beslist, is niet wat we denken. Snelle oordelen zijn grof: voel ik me rustig of angstig, is iemand prettig om naar te luisteren of niet. Hoe hoger de laag in de piramide, hoe meer tijd die vraagt, en vier minuten zijn bij lange na niet genoeg voor de top, ook al kan het gevoel "ik begrijp alles van hem" volkomen oprecht zijn.

In die minuten verdelen jullie de rollen. Wie vraagt en wie antwoordt. Wie grappen maakt en wie beleefd lacht. Daarna blijft die verdeling vanzelf bestaan: degene die vragen begon te stellen, stelt ze ook na veertig minuten nog - en zo verandert de date in een sollicitatiegesprek, zonder dat jullie allebei weten wie dat heeft veroorzaakt.

Het tweede wat wordt vastgelegd, is het tempo. In een onderzoek uit 2022 werden de pauzes tussen beurten gemeten: hoe korter de reactietijd, hoe sterker beide gesprekspartners zich verbonden voelden, en zelfs buitenstaanders konden dat horen. Die pauzes duren fracties van een seconde, dus mensen sturen ze niet bewust. Een oorzakelijk verband is niet bewezen: snelle reacties veroorzaken interesse misschien niet, maar signaleren die wel. Toch blijft het tempo waarmee een gesprek begint meestal de hele avond hetzelfde.