Waarover je op een eerste date niet moet beginnen

Een gesprek tussen twee onbekenden berust op een onuitgesproken uitwisseling: je vertelt iets tot op een bepaalde diepte en verwacht ongeveer hetzelfde terug. Zolang die uitwisseling in balans is, voelen jullie allebei dat jullie dichter bij elkaar komen. Zodra de een twee verdiepingen afdaalt terwijl de ander boven blijft, raakt het evenwicht verstoord.

De luisteraar voelt zich op dat moment ongemakkelijk, niet vanwege het onderwerp. Er ontstaat een schuldgevoel: diegene is niet bereid om zich even open op te stellen, maar niets zeggen kan koel overkomen. Er blijft weinig anders over dan mee te leven, en de rollen veranderen voor de rest van de avond: in plaats van twee mensen die elkaar aftasten, zijn er een verteller en iemand die troost.

Er is nog een tweede reden. Een zwaar verhaal zonder gedeelde voorgeschiedenis komt over als een opsomming van feiten: de ander mist de context om te begrijpen wat die gebeurtenissen nu voor jou betekenen - of je ze hebt verwerkt of dat ze nog steeds pijn doen. Zes maanden later klinken dezelfde woorden heel anders.

Een eerste date blijft meestal op de onderste lagen van deze piramide en kijkt soms één laag hoger - dat is genoeg om het interessant te maken. De problemen beginnen wanneer het gesprek meteen bovenaan start.

Meestal begint het bovenaan met een analyse van een ex: een gedetailleerd verhaal over de breuk zegt niet zozeer iets over die ex, maar over hoeveel ruimte die persoon nog inneemt. Daarbij hoort ook peilen wat iemand zoekt - vragen over trouwen en kinderen in het eerste uur klinken als een vragenlijst, niet als belangstelling voor de persoon.

Daar valt ook al het zware ineens onder: je hele moeilijke verleden vertellen vraagt om een reactie waar een onbekende zich nog niet toe gerechtigd voelt. En een lange lijst met klachten - over je werk, de stad en de mensen om je heen - klinkt als een voorspelling: met mij zal het net zo gaan.

Als je mensen vraagt wat hun eerste date verpestte, komen steeds dezelfde antwoorden terug. De percentages verschillen per enquête, maar de top drie blijft ongeveer hetzelfde.

Geen van deze onderwerpen is verboden - het gaat om de dosering. Eén zin in plaats van een verhaal, en dan een pauze: als de ander op dezelfde diepte reageert, kun je verdergaan. De angst dat je «zwak overkomt» is meestal overdreven: van buitenaf beoordelen mensen openheid milder dan jij die van binnenuit ervaart. En de regel van geleidelijkheid is niet universeel - sommige stellen praten vanaf het eerste uur over alles, en bij hen werkt dat.