Cómo funciona
Anillo de celdas. Las celdas están dispuestas en círculo, se puede ver a través de cada una y están iluminadas desde atrás, de modo que su silueta se ve desde el centro.
Torre en el centro. Dentro está la persona encargada de vigilar, y las ventanas y la iluminación están dispuestas de manera que desde las celdas no se la pueda ver.
Incertidumbre. La persona presa no sabe si la están observando en ese momento. Por eso tiene que partir de la idea de que sí.
Ahorro. Eso era lo que el autor subrayaba: una sola persona puede observar a muchas, mientras la conducta de todas cambia.
El cuarto punto era el argumento principal del autor. Presentaba el diseño como razonable y barato, y consideraba que podía aplicarse no solo a las prisiones, sino también a escuelas, fábricas y hospitales.
Se construyeron pocas prisiones reales según este diseño, y no funcionaron como se había previsto. La idea resultó más influyente que los edificios: como solución arquitectónica, apenas llegó a implantarse.
Por qué se sigue hablando de él
Doscientos años después, un filósofo utilizó este diseño como imagen de la sociedad moderna. La clave no está en la torre, sino en trasladar el control al interior: quien no sabe si lo están observando empieza a vigilarse por su cuenta y la persona encargada de vigilar desde fuera deja de ser necesaria.
De ahí la popularidad de esta imagen en las conversaciones sobre cámaras, algoritmos y huella digital. La mecánica es parecida: no sabes si te están observando en ese momento, y eso cambia tu conducta, independientemente de la respuesta.
También hay una diferencia importante respecto al diseño original. En la versión moderna, la vigilancia suele ser completamente invisible: no hay torre ni sensación de que alguien te observa. Por eso, la conducta cambia en quienes son conscientes de ella, pero no en las demás personas.
También conviene usar la metáfora con cautela. Explica un mecanismo, pero no lo explica todo: comparar cualquier sistema de vigilancia con una prisión significa perder las diferencias que precisamente importan.
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Fuentes
- El diseño de una prisión circular con una torre central de vigilancia se propuso a finales del siglo XVIII y suponía la posibilidad de ser observado en todo momento mientras quien observaba permanecía invisible
- en el siglo XX, la imagen se utilizó en el análisis filosófico de los mecanismos disciplinarios como modelo de la interiorización del control. Se construyeron pocos edificios según el diseño original