Comment ça marche
Un anneau de cellules. Les cellules sont disposées en cercle, chacune est ouverte à la vue et éclairée par l'arrière : sa silhouette est visible depuis le centre.
Une tour au centre. Le gardien s'y trouve, mais les fenêtres et l'éclairage sont conçus de façon à ce qu'on ne puisse pas le voir depuis les cellules.
L'incertitude. Le détenu ne sait pas si on l'observe à cet instant. Il doit donc partir du principe que c'est le cas.
L'économie. C'est précisément ce que soulignait l'auteur : une seule personne peut en observer beaucoup d'autres, tandis que le comportement de tout le monde change.
Ce quatrième point était l'argument principal de l'auteur. Il présentait ce dispositif comme rationnel et peu coûteux, et le jugeait applicable non seulement aux prisons, mais aussi aux écoles, aux usines et aux hôpitaux.
Peu de véritables prisons ont été construites selon ce projet, et elles ne fonctionnaient pas comme prévu. L'idée s'est révélée plus influente que les bâtiments : en tant que solution architecturale, elle s'est à peine imposée.
Pourquoi en parle-t-on encore
Deux cents ans plus tard, un philosophe a utilisé ce projet comme une image de la société moderne. L'essentiel n'est pas la tour, mais le transfert du contrôle vers l'intérieur : une personne qui ignore si elle est observée commence à se surveiller elle-même, et le gardien extérieur n'est plus nécessaire.
C'est pourquoi cette image revient souvent dans les discussions sur les caméras, les algorithmes et les traces numériques. La mécanique est similaire : on ignore si quelqu'un regarde à cet instant, et cela modifie le comportement, quelle que soit la réponse.
Il existe aussi une différence importante avec le dispositif initial. Dans sa version moderne, la surveillance est souvent totalement invisible : il n'y a ni tour ni impression d'être observé. Le comportement change donc chez celles et ceux qui en ont conscience, mais pas chez les autres.
Il faut aussi faire preuve de prudence avec cette métaphore. Elle explique un mécanisme, pas tout : comparer n'importe quel système de surveillance à une prison, c'est perdre les différences qui comptent justement.
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Sources
- Le projet d'une prison circulaire dotée d'une tour d'observation centrale a été proposé à la fin du XVIIIe siècle. Il reposait sur la possibilité d'être observé en permanence, tout en maintenant l'observateur invisible
- au XXe siècle, cette image a été utilisée dans l'analyse philosophique des mécanismes disciplinaires comme modèle de l'intériorisation du contrôle. Peu de bâtiments ont été construits selon le projet initial