Cómo lo descubrieron
La luz de las galaxias lejanas resultó estar desplazada hacia el rojo, y cuanto más lejos está una galaxia, mayor es el desplazamiento. Eso ocurre cuando la fuente se aleja. Pero no se alejan como fragmentos de una explosión: la distancia entre ellas aumenta, y la luz también se estira por el camino.
De ahí surgió la regla descubierta a finales de la década de 1920: la velocidad de alejamiento es proporcional a la distancia. El doble de lejos significa el doble de rápido. Ninguna explosión se comporta así, pero un espacio que se estira de manera uniforme sí.
Imagina una masa con pasas en el horno. La masa sube, y cada pasa ve que todas las demás se alejan de ella. Ninguna está en el centro.
La imagen de la explosión sigue en nuestra cabeza, en gran parte, por el nombre. Lo inventó un astrónomo que precisamente no aceptaba esta teoría, y lo pronunció con tono burlón. El nombre se quedó, y con él una imagen que no forma parte de la teoría.
Hubo una explosión en un punto y la materia salió disparada desde allí hacia un espacio vacío.
El espacio no rodeaba el acontecimiento, sino que participaba en él. La expansión ocurre en todas partes a la vez, así que no tiene centro, borde ni vacío exterior.
Qué se expande y qué no
La distancia aumenta solo donde nada mantiene unidas las cosas. Dentro de una galaxia, la gravedad es más fuerte que la expansión, así que el sistema solar no se estira, la Tierra no se hincha y la regla no se alarga. Aumentan las distancias entre cúmulos lejanos, donde la atracción ya es débil.
A finales de la década de 1990 se descubrió algo inquietante: la expansión no se frena, como se esperaba, sino que se acelera. A su causa la llamaron energía oscura, pero el nombre describe un cálculo, no una explicación. Nadie puede decir todavía qué la produce exactamente.
La pregunta «¿por qué se expande?» es más complicada de lo que parece. Las ecuaciones de la gravedad no permiten un universo inmóvil: tiene que expandirse o contraerse. Las observaciones indican que se expande. Pero qué le dio el impulso inicial sigue siendo una pregunta abierta.
También hay una consecuencia práctica. Si la aceleración continúa, con el tiempo las galaxias lejanas desaparecerán más allá del horizonte observable, y el cielo de las futuras observadoras será notablemente más pobre que el nuestro. Vivimos en una época afortunada para la astronomía, y no es una forma de hablar.
Termina de leer en la app Miqo
1 minuto más y, al final, un quiz. Búscalo en «Espacio → El comienzo del universo»
Apunta aquí con la cámara del móvil para abrir App Store o Google Play.
Fuentes
- Relación entre la distancia y la velocidad de alejamiento: observaciones de Edwin Hubble y Vesto Slipher, décadas de 1910-1920. La expansión acelerada se descubrió en 1998 mediante observaciones de supernovas