우주는 왜 팽창할까

아무것도 서로를 붙잡고 있지 않은 곳에서만 거리가 늘어나요. 은하 안에서는 중력이 팽창보다 강하기 때문에 태양계는 늘어나지 않고, 지구도 부풀지 않으며, 자도 길어지지 않아요. 중력이 이미 약해진 먼 은하단 사이의 간격이 늘어나요.

1990년대 후반, 예상과 달리 팽창이 느려지는 게 아니라 빨라지고 있다는 불편한 사실이 밝혀졌어요. 그 원인을 암흑 에너지라고 불렀지만, 이 이름은 이해를 뜻하는 게 아니라 현상을 분류하기 위한 이름일 뿐이에요. 정확히 무엇이 암흑 에너지를 만들어 내는지는 아직 아무도 말할 수 없어요.

‘왜 팽창할까?’라는 질문은 보기보다 더 까다로워요. 중력 방정식은 정지한 우주를 허용하지 않아요. 우주는 팽창하거나 수축할 수밖에 없어요. 관측 결과는 우주가 팽창하고 있다고 말해요. 하지만 처음에 무엇이 그 추진력을 주었는지는 여전히 풀리지 않은 문제예요.

실질적인 결과도 있어요. 팽창이 계속 가속된다면 먼 은하들은 결국 우리가 볼 수 있는 지평선 너머로 사라지고, 미래의 관측자들이 보는 하늘은 지금 우리의 하늘보다 눈에 띄게 빈약해질 거예요. 우리는 천문학에 운이 좋은 시대를 살고 있어요. 이건 단순한 비유가 아니에요.