ミアズマ説とは何か

観察にもとづく考え方でした。悪臭のする場所、つまり沼地や汚水溝のそば、換気のない過密な地域では、病気になる人が多かったのです。そこから、感染の正体は汚れた空気そのもので、それを吸い込むのは危険だと考えられました。

この説明は、実際の対策としてはかなりうまく機能しました。どこで流行が起きるかを予測し、換気する、廃棄物を片づける、沼地を干拓する、住居とごみ捨て場を離すといった行動を促したのです。

転機になったのは、議論での反証ではなく、地図でした。ある医師が患者の住所を地図に記し、悪臭の発生源ではなく1つの給水ポンプの周りに患者が集中していることを見つけ、そのポンプの取っ手を外すよう求めたのです。

この一致が起きた理由は単純です。汚物は実際に感染源でしたが、危険だったのは臭いではなく、水や接触でした。説明を外しながら対策は的を射ていたのです。科学史では、これはまれですが、唯一の幸運というわけではありません。

一方で、悪い空気を信じていたことで生じた問題もあります。人々は燻蒸や街中での焚き火、香りのある薬に力を注ぎ、一方で、単に水を沸かすことや手を洗うことは長いあいだ重要視されませんでした。

この理論の名残は言葉にも残っています。よく知られた病気の1つであるマラリアは、文字どおりには「悪い空気」を意味しますが、うつすのは蒸気ではなく蚊です。