Cómo se explicaban las epidemias
La lógica era observacional. La gente enfermaba más donde había mal olor: cerca de pantanos, zanjas de aguas residuales y barrios hacinados sin ventilación. De ahí se concluía que el contagio era simplemente el aire malsano y que respirarlo era peligroso.
La explicación funcionaba bastante bien en la práctica. Predecía dónde habría un brote y sugería qué hacer: ventilar, retirar los residuos, drenar los pantanos y mantener las viviendas y los vertederos lo más alejados posible unos de otros.
- AntigüedadLas enfermedades se relacionan con las emanaciones de la tierra y el agua estancada; aparece la idea del aire malsano.
- Siglo XIXLas ciudades crecen, las epidemias se vuelven más frecuentes y la teoría miasmática se convierte en la base de las reformas sanitarias.
- 1854Un brote en un barrio londinense se relaciona con una sola fuente pública de agua, no con el aire.
- Década de 1880Se aíslan los agentes patógenos y se observan al microscopio; la explicación basada en el aire desaparece.
El punto de inflexión no fue una discusión, sino un mapa. Un médico situó los casos por domicilio y vio que se concentraban alrededor de una fuente pública de agua, no alrededor de la fuente del mal olor, y pidió retirar la manija.
Qué se desprende de esto
Una teoría equivocada es simplemente tiempo perdido hasta encontrar la causa verdadera.
Las reformas sanitarias que surgieron de ella redujeron la mortalidad en las ciudades incluso antes de que se descubrieran los agentes patógenos: el alcantarillado y la retirada de residuos ayudaban independientemente de la explicación.
La razón de la coincidencia es sencilla: la suciedad sí era una fuente, pero lo peligroso no era el olor, sino el agua y el contacto. Las medidas dieron en el blanco, aunque la explicación fallara: una suerte poco frecuente, pero no única, en la historia de la ciencia.
También hubo un lado negativo. Mientras se creía en el aire malsano, se dedicaban esfuerzos a ahumar las calles, encender hogueras y usar remedios aromáticos, mientras que hervir el agua y lavarse las manos tardaron mucho en considerarse algo importante.
La teoría dejó huella en el lenguaje. El nombre de una de las enfermedades más conocidas significa literalmente «aire malo», aunque la transmiten los mosquitos y no las emanaciones.
¿Cómo explicaba las epidemias la teoría miasmática?
¿En qué resultó útil la teoría equivocada?
Fuentes
- La teoría miasmática explicaba las epidemias como resultado de respirar aire corrompido y determinó las políticas sanitarias de las ciudades europeas hasta la segunda mitad del siglo XIX. La investigación del brote de cólera de 1854 en el Soho londinense relacionó las enfermedades con una fuente de agua concreta. La teoría microbiana se consolidó tras los trabajos de aislamiento de agentes patógenos de las décadas de 1870 y 1880
Lo siguiente en la serie «Epidemias»
2 artículos completos en la web, 3 más en la app
