뇌는 쉬움을 진실로 착각해요
1977년, 심리학자들은 학생들에게 여러 문장이 담긴 목록을 주고 각각 얼마나 진실처럼 보이는지 평가하게 했어요. 몇 주 뒤 같은 일을 다시 시켰고, 또 한 번 반복했어요. 목록마다 일부 문장은 반복해서 등장했고, 일부는 새로 나왔어요. 반복된 문장들은 참이든 거짓이든 매번 더 높은 평가를 받았어요.
설명은 불편해요. 같은 문장을 두 번째로 만나면 뇌는 그것을 더 빠르게 처리해요. 단어도 익숙하고, 구조도 익숙해서 노력이 덜 들기 때문이에요. 뇌는 그 쉬움을 '전에 어디선가 확인했어'라고 해석해요 - 실제로 확인한 적은 없고, 익숙해졌을 뿐인데도요. 유창하게 느끼는 것과 진실처럼 느끼는 것은 머릿속에서 거의 구별되지 않아요.
정답을 알고 있어도 속지 않는 건 아니에요
이 경우에는 교육 수준도 큰 도움이 되지 않아요. 실험에서 반복은 별도의 검사에서 정답을 알고 있던 사람들에게서도 문장에 대한 신뢰를 높였어요. 지식은 기억 속에 있지만, 판단하는 순간 뇌는 '내가 무엇을 알고 있지?'보다 '이 말이 얼마나 매끄럽게 들리지?'를 더 자주 물어요. 확인에는 노력이 필요하지만, 익숙함에는 그렇지 않아요.
반복은 많이 필요하지 않아요. 두 번째나 세 번째로 접하기만 해도 눈에 띄는 변화가 생기고, 그 뒤로는 증가 폭이 작아져요. 그래서 선전은 논쟁을 벌이기보다 반복해요. 논거가 아니라, 정기적으로 눈에 들어오는 표현을요. '거짓말도 1,000번 반복하면 진실이 된다'는 유명한 말은 괴벨스의 말로 알려져 있지만, 믿을 만한 출처는 없어요 - 게다가 1,000번까지 반복할 필요도 없어요.
효과의 형태를 보여 주는 것이지 정확한 수치는 아니에요. 신뢰는 두 번째와 세 번째 반복에서 가장 크게 오르고, 그 뒤에는 거의 평평해져요.
출처가 사라질 때 이 효과는 가장 강하게 작동해요. 내용에 대한 기억은 그것이 어디에서 왔는지에 대한 기억보다 오래 남아요 - 그래서 일주일이 지나면 의심스러운 게시물과 사실 확인을 거친 기사가 머릿속에서 똑같이 출처 없는 정보로 남아요.
피드는 바로 이 과정을 강화해요. 같은 주장이 서로 다른 사람에게서, 서로 다른 표현으로 전해지고, 매번 나타날 때마다 별개의 확인처럼 느껴져요 - 실제로는 모두 같은 원출처에서 비롯됐을 수 있는데도요.
일부러 이렇게 꾸민 거잖아.
그걸 어떻게 알아?
기억 안 나. 다들 그렇게 쓰잖아.
나도 어디선가 들었어.
그렇지? 그럼 사실이네.
이 대화에는 출처가 하나도 없어요 - 두 사람이 그 문장을 전에 들었다는 느낌만 있고, 그 느낌이 증거처럼 작동했을 뿐이에요. 이 효과는 일관되게 나타나지만 무적은 아니에요. 전혀 그럴듯하지 않은 주장에는 반복의 효과가 약하고, '이건 사실이 아닐 수도 있어'라는 직접적인 경고는 효과를 약화해요. 그래도 완전히 없애지는 못해요.
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출처
- Hasher, Goldstein & Toppino, 1977 - 반복되는 목록을 사용한 최초의 실험
- Fazio et al., 2015, '지식이 착각적 진실 효과를 막아 주지는 않는다'
- Dechêne et al., 2010의 메타분석