Vem stoppade slavhandeln och hur

Det första steget är viktigare än det kanske verkar. Kampanjen var den första i sitt slag: masspetitioner, märken, pamfletter och offentliga framträdanden av frigivna människor. Många av de metoder som sociala rörelser använder uppstod just då.

Sockerbojkotten var en annan nyskapelse. Att vägra köpa varor som producerats med slavarbete blev ett sätt att delta för dem som inte fick rösta, framför allt för kvinnor, som var mycket talrika i kampanjen.

Vittnesmålen från dem som själva hade överlevt spelade en avgörande roll. En bok av en tidigare slav, som beskrev överfarten över oceanen inifrån, såldes i enorma upplagor och gjorde en abstrakt fråga till en konkret mänsklig erfarenhet.

Upproren på öarna var minst lika viktiga. De gjorde systemet dyrt och farligt för ägarna, och i parlamentsdebatterna hördes det argumentet lika ofta som det moraliska: det blev dyrare att hålla människor kvar i slaveri än att släppa dem fria.

Förbudet skapade vägar runt det: fartyg seglade under främmande flagg, och den beslagtagna lasten kastades ibland överbord. Det gick inte att stänga rutterna helt på årtionden, och handeln över Atlanten klingade gradvis av.

Att avskaffa slaveriet betydde inte jämlikhet: nästan överallt följdes det av former av tvångsarbete och skuldbundenhet. Det är värt att minnas, så att vi inte gör historien till en berättelse med ett tydligt slut.

Det är också värt att minnas vad verkställigheten kostade. Patrulleringen var dyr och ledde till förluster bland besättningarna, medan beslagtagna fartyg fördes till prisdomstolar, där både fartygets och människornas öde avgjordes.

Frågan om motiven är fortfarande omstridd. Vissa historiker betonar kraften i den folkliga kampanjen, andra fördelen för ett land som redan hade gått över till en annan ekonomi. Troligen spelade båda faktorerna in samtidigt.