Cómo ocurrió
- Década de 1780La Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos reúne testimonios, publica panfletos y organiza un boicot al azúcar.
- 1807Gran Bretaña prohíbe la trata de esclavos, pero la esclavitud continúa en sus colonias.
- 1808-60Una escuadra frente a las costas de África detiene barcos; cientos de miles de personas son liberadas.
- 1888Brasil abole la esclavitud y se convierte en el último país del hemisferio occidental en hacerlo.
Ese primer paso importa más de lo que parece. La campaña fue la primera de su tipo: peticiones masivas, insignias, panfletos y discursos públicos de personas que habían sido esclavizadas. Muchas de las tácticas de los movimientos sociales surgieron precisamente entonces.
El boicot al azúcar fue otro hallazgo. Negarse a comprar productos elaborados con trabajo esclavo permitió participar a quienes no podían votar: sobre todo a las mujeres, que fueron muy numerosas en la campaña.
A quién escuchaban
Los testimonios de quienes habían sobrevivido desempeñaron un papel decisivo. Un libro escrito por un antiguo esclavo, que describía desde dentro el viaje a través del océano, vendió una enorme cantidad de ejemplares y convirtió una cuestión abstracta en una experiencia humana concreta.
Las rebeliones en las islas fueron igual de importantes. Hacían que el sistema resultara costoso y peligroso para los propietarios, y en los debates parlamentarios este argumento aparecía con tanta frecuencia como el moral: mantener a las personas esclavizadas se estaba volviendo más caro que liberarlas.
No bastaron las convicciones. La abolición fue posible cuando la presión moral coincidió con la presión económica y la resistencia de las propias personas esclavizadas.
Lo que no terminó
La prohibición creó formas de eludirla: los barcos navegaban bajo banderas extranjeras y, a veces, la carga interceptada se arrojaba por la borda. Durante décadas no fue posible bloquear por completo las rutas, y la trata transatlántica se fue apagando poco a poco.
Abolir la esclavitud no significó igualdad: casi en todas partes le siguieron formas de trabajo forzoso y servidumbre por deudas. Conviene recordarlo para no convertir la historia en un relato con un final claro.
También importa el coste de hacer cumplir la prohibición. Patrullar era caro y provocaba bajas entre las tripulaciones, mientras que los barcos interceptados pasaban a tribunales de presas, donde se decidía el destino tanto de la embarcación como de las personas que iban a bordo.
La cuestión de los motivos también sigue siendo objeto de debate. Algunos historiadores destacan la fuerza de la campaña pública; otros, la ventaja para un país que ya había cambiado a otra economía. Lo más probable es que ambos factores actuaran al mismo tiempo.
¿Cómo se desarrolló el fin de la trata de esclavos?
¿Qué desempeñó un papel además de los argumentos morales?
Fuentes
- La ley británica que prohibía la trata de esclavos se aprobó en 1807, y la esclavitud se abolió en sus colonias en 1833
- las patrullas a lo largo de la costa de África Occidental continuaron durante varias décadas, mientras que Brasil fue el último país del hemisferio occidental en abolir la esclavitud, en 1888
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