童話前的美人魚

第二點最能說明問題。她們的出現與割草開始前的那個星期有關，那時黑麥正在抽穗，最好不要獨自走進田裡。這項禁忌被編成了一個故事。

第一點也和實際生活有關。田野規矩、工作時間和下水游泳，全都受到傳說規範；美人魚也是這套系統的一部分：她們指出人們何時、何處不宜前往。

時代本身也發揮了作用。浪漫主義尋找民間傳統，卻又按照文學品味重新加工；結果，我們今天以為源自古老傳統的形象，其實是詩人和畫家共同塑造的。

這也帶出一條適用於這類故事的普遍規則。在民族誌學者從農民口中記錄的內容，與我們從書籍和動畫裡知道的形象之間，通常隔著受過教育的人轉述的一次，而這種轉述造成的改變，往往比數百年的口述傳承還大。

這些傳說本身也有實際作用。它們解釋了無法解釋的事：為什麼有人溺水、為什麼人們迷路、女孩去了哪裡；它們為事件取了一個名字，也因此提供了面對它的方法。