Dónde está el misterio
Imagina un bosque infinito. Mires donde mires, tarde o temprano tu mirada acabaría chocando con un tronco: cuanto más lejos estuvieran los árboles, más pequeños parecerían, pero habría más. Una pared continua de troncos sería inevitable.
Lo mismo ocurriría con un universo infinito y eterno. Las estrellas lejanas serían más tenues, pero su cantidad crecería más rápido de lo que disminuiría su brillo. Al sumarlo todo, obtendríamos un cielo que resplandecería de manera uniforme y brillante. Por la noche vemos justo lo contrario, y eso exige una explicación.
El cielo es oscuro porque las estrellas lejanas son demasiado débiles y el polvo que hay entre ellas absorbe su luz.
La debilidad se compensa con la cantidad, y el polvo no resuelve el problema: tras absorber luz durante siglos, se calentaría y brillaría por sí mismo. Esta objeción se planteó antes de que existiera la cosmología moderna.
La respuesta resultó estar en el tiempo
El universo tiene una edad, y la luz no se propaga instantáneamente. Eso significa que solo vemos la parte del universo desde la que la luz ha tenido tiempo de llegar. Más allá hay estrellas, pero su imagen aún no ha llegado hasta nosotros.
La oscuridad del cielo nocturno es una consecuencia directa de que el universo tuvo un comienzo. De lo contrario, todo el cielo brillaría.
La expansión también contribuye. La luz de fuentes muy lejanas se estira durante el trayecto y pasa a longitudes de onda invisibles para el ojo humano. Parte de la radiación del universo primitivo sí nos llega desde todas direcciones, solo que no como luz, sino como una débil emisión de radio.
El resultado es precioso: el cielo sí brilla de manera uniforme en todas direcciones, tal como predecía la paradoja. Simplemente detectamos ese resplandor con instrumentos en lugar de con los ojos, y se ha enfriado hasta quedar a unos pocos grados por encima del cero absoluto.
Por qué importa esta pregunta
La pregunta se formuló siglos antes de que existieran telescopios con la potencia necesaria, y mostraba que algo no encajaba en la imagen de un universo eterno e inmutable. Una observación al alcance de cualquiera durante la noche se convirtió en un argumento a favor de que el universo tuvo un comienzo.
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Fuentes
- La pregunta se conoce como la paradoja de Olbers y se debate desde el siglo XVII. La explicación moderna se basa en la edad finita del universo observable y en el corrimiento al rojo de la radiación lejana