Onde está o mistério
Imagina uma floresta infinita. Para onde quer que olhasses, o teu olhar acabaria, mais cedo ou mais tarde, por encontrar um tronco: quanto mais longe, mais pequenas pareceriam as árvores, mas seriam mais numerosas. Uma parede contínua de troncos seria inevitável.
O mesmo aconteceria com um Universo infinito e eterno. As estrelas distantes seriam mais ténues, mas o seu número aumentaria mais depressa do que diminuiria o seu brilho. Somando tudo, obteríamos um céu uniforme e luminoso. À noite, vemos exatamente o contrário, e isso exige uma explicação.
O céu é escuro porque as estrelas distantes são demasiado fracas, e a poeira entre elas absorve a luz.
O seu brilho reduzido é compensado pelo seu número, e a poeira não resolve o problema: ao absorver luz durante séculos, aqueceria e brilharia também. Esta objeção foi levantada ainda antes de existir a cosmologia moderna.
A resposta acabou por ser uma questão de tempo
O Universo tem uma idade, e a luz não se propaga instantaneamente. Isso significa que vemos apenas a parte de onde a luz teve tempo de chegar até nós. Mais longe, há estrelas, mas a sua imagem ainda não chegou até nós.
A escuridão do céu noturno é uma consequência direta de o Universo ter tido um início. Caso contrário, brilharia por inteiro.
A expansão também contribui. A luz de fontes muito distantes estica-se pelo caminho e desloca-se para comprimentos de onda invisíveis ao olho humano. Parte da radiação do Universo primordial chega-nos realmente de todas as direções, mas não sob a forma de luz: chega como uma fraca emissão de rádio.
O resultado é bonito: o céu brilha, afinal, de forma uniforme em todas as direções, tal como previa o paradoxo. Nós detetamos simplesmente esse brilho com instrumentos, e ele arrefeceu até ficar a alguns graus acima do zero absoluto.
Porque é que esta questão é importante
Esta questão foi colocada séculos antes de existirem telescópios com potência suficiente e mostrava que havia algo de errado com a ideia de um Universo eterno e imutável. Uma observação acessível a qualquer pessoa durante a noite tornou-se um argumento a favor de o mundo ter tido um início.
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Fontes
- A questão é conhecida como paradoxo de Olbers e é discutida desde o século XVII. A explicação moderna baseia-se na idade finita do Universo observável e no desvio para o vermelho da radiação distante