Por qué los trabajadores pudieron negociar por primera vez tras la peste
La peste llegó en barcos mercantes: en otoño de 1347, unos barcos genoveses la llevaron a Mesina, y desde allí se extendió por puertos y caminos: Italia, Francia, Inglaterra, las tierras alemanas y Escandinavia. Una aldea podía perder a la mitad de sus habitantes en un mes. Para 1351, la enfermedad había recorrido casi toda Europa.
Después empezó algo menos evidente. Los campos, molinos, graneros y animales seguían allí, pero habían desaparecido las personas que se ocupaban de ellos. Por primera vez en siglos, había menos trabajadores que trabajo. Un campesino que antes se aferraba a su parcela ahora podía marcharse a donde le ofrecieran más, y allí lo contrataban.
Población de Europa alrededor de 1400: aproximadamente esta proporción del nivel anterior a la epidemia
Las autoridades intentaron revertir la situación mediante leyes. En Inglaterra, una ordenanza de 1349 y el Estatuto de los Trabajadores de 1351 prohibieron pagar más que antes de la peste; en Francia y Castilla aparecieron disposiciones similares. No funcionaron bien: aun así había que pagar más, solo que a escondidas. Europa no recuperó su población anterior hasta el siglo XVI: durante dos siglos, el trabajo siguió siendo caro y, en Occidente, la servidumbre fue cediendo poco a poco ante el trabajo asalariado y los tributos.
Cuarenta días en el puerto: de dónde salió la cuarentena
Las ciudades comprendieron que la enfermedad llegaba con las personas y las mercancías mucho antes de conocer su causa. En 1377, Ragusa, la actual Dubrovnik, decretó que quienes llegaran de lugares afectados por la peste debían esperar 30 días en un lugar designado antes de entrar en la ciudad. Más adelante, el plazo en los puertos aumentó a 40. La palabra italiana quaranta, «cuarenta», dio origen a «cuarentena».
Por entonces también aparecieron comisiones sanitarias temporales; en las ciudades italianas se convirtieron en un servicio permanente: contaban a los muertos, clausuraban casas y controlaban a quienes llegaban. El agente causante no se identificaría hasta finales del siglo XIX, pero el procedimiento, desarrollado a ciegas, funcionaba sin conocerlo. De las tres respuestas a la peste, solo esta funcionó. Las leyes salariales fracasaron casi en todas partes. La tercera respuesta fue buscar culpables: en 1348-1349 se acusó a los judíos de envenenar los pozos y se atacó a sus comunidades, y las prohibiciones papales no detuvieron los ataques.
Esto no significa que la peste, por sí sola, creara una nueva Europa. Al este del Elba ocurrió lo contrario: para el siglo XVI, la dependencia de los campesinos se había fortalecido aún más. La misma enfermedad, un resultado diferente: lo decisivo era quién podía imponer las condiciones en cada región. Los historiadores todavía debaten la relación entre la peste y el Renacimiento.
- No busques el número de víctimas, sino qué escaseó después de la catástrofe.
- Mira quién podía imponer las condiciones en la región: de eso dependió el resultado.
- Distingue entre el texto de una ley y la forma en que se aplicaba.
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Fuentes
- Las estimaciones de las pérdidas varían: lo más habitual es hablar de entre un tercio y la mitad de la población, y de más en algunas zonas. Las fechas proceden de documentos del siglo XIV: el Estatuto de los Trabajadores inglés de 1351 y el decreto de Ragusa de 1377