Cómo la trata de esclavos pasó a formar parte de la economía

Un viaje a través del Atlántico era largo, y un barco que llevaba mercancías de ida y volvía vacío apenas resultaba rentable. El sistema que se consolidó en el siglo XVIII resolvía precisamente ese problema: había carga en cada tramo del trayecto.

Desde los puertos europeos llevaban tejidos, metal, armas y alcohol, y los intercambiaban en la costa de África Occidental por personas capturadas en el interior. La bodega que cruzaba el océano iba llena de personas. De vuelta a Europa llevaban azúcar, tabaco y, más tarde, algodón, cultivados por quienes habían sido trasladados en viajes anteriores.

Cada tramo era una operación comercial corriente, con una contabilidad corriente. Eso fue lo que convirtió la trata de esclavos en parte de la economía, y no en su rincón oscuro: no necesitó reglas propias, le bastaron las habituales.

Alrededor de los viajes creció una industria de servicios. Podías ganar dinero sin subirte ni una sola vez a un barco, y así lo hacía la mayoría de quienes participaban.

El detalle más revelador del mecanismo es el seguro. La muerte de una persona en la bodega se registraba como pérdida de carga. En 1781, la tripulación del barco británico Zong arrojó por la borda a más de cien personas, y los propietarios reclamaron el pago a las aseguradoras; dos años después, un tribunal examinó el caso como una disputa por la carga. La difusión pública del caso se convirtió en uno de los argumentos de los abolicionistas británicos.

Las pérdidas se calculaban de antemano. Según las estimaciones de la base de datos de viajes atlánticos, durante todo el periodo embarcaron aproximadamente 12,5 millones de personas, y aproximadamente 10,7 millones llegaron a América. La diferencia corresponde a quienes murieron durante el trayecto, y en la contabilidad aparecía junto al azúcar echado a perder.

La responsabilidad se disolvía en el proceso. El propietario del barco respondía por el viaje, la aseguradora por el riesgo, el banquero por la letra y el fabricante por las materias primas. Nadie tenía en sus manos el panorama completo, y el fragmento que le correspondía a cada cual parecía un trabajo normal. Los historiadores todavía discuten hasta qué punto esas ganancias financiaron la Revolución Industrial: las estimaciones varían mucho.

Si esperabas una historia sobre villanos individuales, el mecanismo resulta más rutinario y más aterrador. La trata de esclavos no tuvo que incorporarse especialmente a la economía: utilizaba las mismas herramientas con las que se transportaban tejidos y grano, y para abolirla hubo que desmantelar toda una industria, con proveedores, acreedores y clientes.