Por qué nunca acabó la demanda de personas esclavizadas
Un producto corriente acaba saturando el mercado: lo compras y ya no necesitas más. Las plantaciones funcionaban de otra manera. En las islas azucareras del Caribe y en Brasil, la gente moría más rápido de lo que nacía: trabajo extenuante, enfermedades desconocidas y, además, se transportaba sobre todo a hombres jóvenes. La población trabajadora no se reponía por sí sola, así que las bajas se compensaban con nuevas compras, y la demanda nunca terminaba.
Si imaginabas la trata de esclavos sobre todo como el sur algodonero de Estados Unidos, esa es solo una pequeña parte de la historia. Aproximadamente 12,5 millones de personas fueron embarcadas, y alrededor de 10,7 millones llegaron a América; la inmensa mayoría no fue a trabajar en el algodón, sino en plantaciones de azúcar y café del Caribe y Brasil.
¿Adónde llegaban las personas transportadas a través del Atlántico?
No se trataba solo de la crueldad de los propietarios, sino también de demografía. Allí donde la población empezaba a crecer por sí sola con el tiempo, las importaciones dejaban de ser necesarias. Allí donde no crecía, hacían falta barcos una y otra vez, durante tantos años como funcionaran las plantaciones.
Los beneficios se repartían entre tres continentes
La trata no la dirigían solo los capitanes. Los tejidos, los metales y las armas utilizados para el intercambio se fabricaban en talleres europeos corrientes. Los Estados africanos locales y los intermediarios suministraban cautivos en la costa: los europeos rara vez se adentraban en el continente, y no eran ellos quienes capturaban a las personas ni las llevaban hasta la costa. Y de la carga de vuelta, azúcar, café y tabaco, dependían los puertos, los astilleros y el sector asegurador.
Aproximadamente 8 de cada 10 personas transportadas fueron embarcadas después de 1700
Es decir, la máquina no se agotaba al final: sus décadas de mayor actividad llegaron a finales del siglo XVIII, apenas unos años antes de la prohibición británica de 1807. La actividad era legal, con contratos, seguros y tribunales, y abandonarla por cuenta propia significaba simplemente ceder tu parte a un competidor.
A menudo se dice que acabó por agotarse por sí misma. Los datos apuntan más bien en la dirección contraria: cuando llegó la prohibición, la trata seguía siendo rentable, y ponerle fin le costó caro a Gran Bretaña: durante décadas después, su armada interceptó barcos extranjeros frente a las costas de África. El debate continúa desde la década de 1940 y aún no está resuelto, pero ahora tienen más peso quienes consideran que la abolición fue una decisión política, no el resultado de las pérdidas.
«La trata de esclavos terminó porque dejó de ser rentable» - pruebas débiles
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Fuentes
- Estimaciones de viajes y personas: la base de datos Slave Voyages (Trans-Atlantic Slave Trade Database). Debate sobre las causas de la abolición: Eric Williams, «Capitalismo y esclavitud» (1944), y Seymour Drescher, «Econocidio» (1977)