Comment fonctionne le calcul
- Étoiles: combien apparaissent dans la galaxie
- Planètes: combien sont habitables
- Vie, intelligence et signaux: presque tout est inconnu
La formule a été proposée dans les années 1960 comme cadre de discussion: non pas pour calculer un nombre, mais pour décomposer la question en éléments, dont chacun pourrait être étudié séparément.
Les premiers facteurs ont effectivement été précisés au fil des décennies. Nous connaissons le rythme de formation des étoiles et savons que les planètes sont courantes: on en a découvert autour de la plupart des étoiles étudiées, et leur nombre se compte par milliers.
En revanche, les derniers facteurs restent inchangés. La probabilité que la vie apparaisse, celle que l'intelligence émerge et la durée moyenne d'existence d'une civilisation n'ont jamais été mesurées: nous n'avons qu'un seul exemple, et c'est nous.
Pourquoi nous n'obtenons pas de réponse
La formule elle-même est incontestable, mais ses 3 derniers facteurs n'ont pas été mesurés: le résultat peut donc prendre n'importe quelle valeur
C'est de là que vient l'écart entre les estimations. Des hypothèses prudentes donnent moins d'une civilisation par galaxie; des hypothèses optimistes, des millions. Les 2 estimations sont formellement valables: le désaccord ne porte pas sur les mathématiques, mais sur les nombres qu'on y introduit.
Le dernier facteur est particulièrement délicat: combien de temps survit une civilisation capable d'émettre un signal? Si elle dure plusieurs milliers d'années, des voisines sont possibles; si elle ne dure qu'un siècle, alors même dans une galaxie peuplée, nous avons presque certainement peu de chances de vivre à la même époque.
Une question bien connue se pose alors: s'il y en a tant, pourquoi ce silence? Des dizaines de réponses ont été proposées, de la rareté de la vie à l'idée que les signaux radio sont trop faibles et que nous ne regardons tout simplement ni au bon endroit ni de la bonne manière.
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Sources
- L'équation de Drake a été proposée en 1961 comme cadre pour discuter de la recherche de civilisations extraterrestres. Les premiers facteurs ont été précisés par les observations: des exoplanètes ont été détectées autour d'une part importante des étoiles étudiées. La probabilité d'apparition de la vie et de l'intelligence, ainsi que la durée d'existence d'une civilisation technologique, restent non mesurées, ce qui explique pourquoi les estimations finales diffèrent de plusieurs ordres de grandeur