如何計算
- 恆星：銀河系中有多少顆誕生
- 行星：其中多少顆有適合的行星
- 生命、智慧與訊號：幾乎全都未知
這個公式在1960年代被提出，作為討論的架構：不是為了算出一個數字，而是把問題拆成幾個部分，讓每一部分都能分開研究。
經過幾十年，前幾個乘數確實變得更精確。我們知道恆星形成的速率，也知道行星很常見：在大多數已研究的恆星周圍都找到了行星，數量已達數千顆。
但後幾個乘數沒有進展。生命出現的機率、智慧出現的機率，以及文明平均存在的時間，至今都沒有任何測量結果：我們只有一個例子，而那就是我們自己。
為什麼得不出答案
公式本身無可爭議，但最後3個乘數尚未測量，因此可以得到任何結果
估計值的差距也就由此而來。保守的假設會得到每個銀河系不到1個文明；樂觀的假設則會得到數百萬個，而這兩種估計在形式上都成立：爭議不在數學，而在代入公式的數字。
最後一個乘數尤其棘手：一個能發出訊號的文明可以存在多久。如果是幾千年，就可能有鄰居；如果只有100年，那麼即使銀河系有人居住，我們幾乎也一定不會在時間上重疊。
另一個熟悉的問題也隨之而來：如果它們這麼多，為什麼四周如此安靜？人們提出了幾十種答案，從生命很罕見，到無線電訊號太微弱，而我們只是找錯了地方，也用了錯的方法。
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來源
- 德雷克方程式於1961年提出，作為討論尋找外星文明的架構。前幾個乘數已透過觀測得到更精確的估計：在相當比例的已研究恆星周圍，都偵測到了系外行星。生命與智慧出現的機率，以及科技文明存在的時間，仍未被測量，因此最終估計值會相差許多個數量級。