Perché non c'è un confine
Sulla Terra esiste una superficie perché la materia cambia stato bruscamente: l'aria finisce e comincia la roccia. A pressioni enormi, questa separazione netta non si verifica. Il gas viene compresso sempre di più, fino a raggiungere uno stato che assomiglia contemporaneamente a un gas e a un liquido.
Più in profondità, la pressione aumenta fino a essere milioni di volte superiore a quella sulla superficie terrestre. In queste condizioni, l'idrogeno comincia a condurre l'elettricità e a comportarsi come un metallo liquido. Probabilmente è proprio questo strato a generare il potente campo magnetico del pianeta.
Sotto le nuvole di un gigante gassoso si nasconde una superficie solida che si può raggiungere.
Non c'è alcun confine: uno stato della materia passa gradualmente a un altro. Al centro probabilmente c'è un nucleo pesante, ma non sotto forma di sfera rocciosa con una superficie: piuttosto, è una regione indistinta con materia disciolta al suo interno.
Cosa ha mostrato la discesa
L'unica sonda scesa nell'atmosfera di un pianeta del genere fu inviata laggiù negli anni Novanta. Trasmise dati finché non venne distrutta e riuscì a raggiungere una profondità ridotta per gli standard planetari, rilevando lungo il percorso venti più forti del previsto.
Centocinquanta chilometri possono sembrare una grande profondità, ma per un pianeta che potrebbe contenere mille Terre sono una pellicola sottile. Tutto ciò che si trova più in profondità è noto grazie ai calcoli e alle misurazioni del campo gravitazionale, non alle osservazioni.
A proposito, dove si colloca il limite superiore? Per questi pianeti, lo zero convenzionale dell'altitudine è il livello in cui la pressione è uguale a quella del mare sulla Terra. È solo una convenzione per facilitare i calcoli, non qualcosa di fisicamente speciale.
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Fonti
- La sonda della missione Galileo è entrata nell'atmosfera di Giove nel dicembre 1995 e ha trasmesso dati per circa un'ora. La struttura interna dei giganti gassosi è conosciuta grazie ai modelli e alle misurazioni dei loro campi gravitazionali