La chocolatina que se derritió junto al tubo del radar
Un magnetrón es un tubo que produce potentes ondas de radio de longitud de onda centimétrica. Se perfeccionó en Gran Bretaña en 1940 para que el radar cupiera en un avión, y después se fabricaron miles de estos tubos. Mucha gente sabía que el equipo encendido calentaba los alrededores. Percy Spencer, ingeniero de Raytheon, fue quien no pasó de largo: según el relato de la propia empresa, se detuvo junto a un magnetrón en funcionamiento y encontró una chocolatina derretida en su bolsillo.
Después puso unos granos de maíz junto al tubo y obtuvo palomitas. Luego, un huevo: según cuentan, explotó. La solicitud de patente se presentó en otoño de 1945 y, en 1947, apareció el primer horno Radarange: unos 340 kilogramos, con refrigeración por agua. No se instalaba en cocinas, sino en restaurantes, barcos y trenes.
- Radar
- Magnetrón
- Chocolatina
- Horno
Ya se habían intentado fabricar modelos domésticos, pero el horno se convirtió en un electrodoméstico común después de 1967, cuando redujeron el tubo y el sistema de refrigeración hasta el tamaño de una encimera. Entre la chocolatina derretida y la cocina pasaron más de 20 años, no porque no entendieran la idea, sino porque había que hacerla más pequeña.
Por qué se calienta la comida y el plato permanece frío
La molécula de agua es un dipolo: tiene un extremo positivo y otro negativo. El campo de la cámara oscila 2,45 mil millones de veces por segundo; las moléculas giran con él y empujan a sus vecinas. Ese movimiento es el calentamiento. El vidrio, la porcelana y la mayoría de los plásticos no pueden girar así, por lo que solo se calientan por la comida.
La onda penetra poco en la comida, un par de centímetros. A partir de ahí, el calor se propaga por conducción ordinaria, de fuera hacia dentro, no al revés. De ahí el centro frío de una pieza grande y la bandeja giratoria: sin ella, quedan zonas de la cámara a las que la onda apenas llega.
La frecuencia de 2,45 gigahercios se eligió porque es la resonancia del agua: a esa frecuencia, el agua se calienta mejor.
En realidad, más bien al contrario. El máximo de absorción del agua líquida se encuentra a una frecuencia bastante más alta, y allí la onda se absorbería en los primeros milímetros de la comida, calentando solo la corteza. 2,45 gigahercios es una frecuencia permitida para los aparatos domésticos, alejada del pico, en la que la onda puede penetrar en el volumen de la comida.
El magnetrón de un microondas moderno es pariente directo del tubo de radar. Se ha vuelto más pequeño y barato, pero el principio no ha cambiado: el mismo cátodo, los mismos resonadores y la misma onda centimétrica. Un aparato militar simplemente se trasladó a la cocina.
Y dejó de llamar la atención. En la encuesta de viviendas de Estados Unidos de 2020, había un microondas en casi todos los hogares: es más común que el lavavajillas.
hogares de Estados Unidos con microondas, 2020
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Fuentes
- Patente de Percy Spencer, «Method of Treating Foodstuffs» (solicitud de 1945, concedida en 1950)
- historia de los hornos Radarange de Raytheon
- revisiones del calentamiento dieléctrico a 2,45 GHz
- Encuesta de Consumo de Energía Residencial de Estados Unidos (RECS) de 2020