Antes de la reforma
El cartero entregaba la carta y exigía el pago a la persona a quien iba dirigida. Se podía rechazar, y la gente lo hacía: miraba el sobre, entendía de quién era y lo devolvía sin leerlo. El servicio postal transportaba esas cartas gratis y con pérdidas.
De ahí surgió un truco muy extendido. El remitente hacía marcas codificadas en el exterior, el destinatario las leía, lo entendía todo y se negaba a pagar. El mensaje llegaba, pero el servicio postal no recibía dinero. Estos trucos eran muy frecuentes.
Pagaba el destinatario. El precio dependía de la distancia y del número de hojas, y se podía rechazar
El remitente pagaba por adelantado. El precio era el mismo en todo el país y no se podía rechazar
Calcular el precio era un suplicio aparte. Se tenían en cuenta la distancia y el número de hojas, así que las cartas largas se escribían con letra diminuta y atravesando el texto ya escrito para que cupiera todo en una sola hoja. El empleado tenía que pesarlo todo y calcular el precio con tablas.
Qué cambió la reforma
- 1837Se publica una propuesta: paga el remitente y hay una tarifa única y baja.
- 1840Aparece el primer sello. El papel adherido confirma que la carta está pagada.
- 1841El número de cartas crece de forma drástica: son más baratas, más sencillas y ya no implican regateos humillantes en la puerta.
- DespuésOtros países adoptan el sistema, que se convierte en el estándar mundial.
El principal argumento del reformador era económico, no humanitario. Demostró que los mayores gastos del servicio postal no procedían del transporte, sino de calcular las tarifas y discutir con los destinatarios. Eliminar los cálculos permitía ahorrar más de lo que se perdía al bajar el precio.
El cálculo salió bien. Un precio único y barato convirtió escribir cartas de algo excepcional en una actividad cotidiana, y el volumen creció tanto que los ingresos no bajaron. Al mismo tiempo, empezaron a escribirse entre sí personas que no podían permitirse las tarifas anteriores.
El sello también resolvió un problema técnico. Hacía falta un comprobante de pago que no se pudiera reutilizar en otra carta y que fuera fácil de comprobar a simple vista. Un papel engomado con una marca de cancelación era ideal: una vez cancelado, no se podía volver a utilizar.
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Fuentes
- La reforma fue propuesta por Rowland Hill en 1837
- el primer sello adhesivo se emitió en el Reino Unido en 1840, y el sistema se extendió rápidamente a otros países