La nariz llega a las emociones por un atajo
La señal de los ojos pasa primero por el tálamo, una estación donde los flujos se clasifican y se transmiten, y solo después llega a las áreas que se encargan de los sentimientos. El olor tiene un camino más corto: desde los receptores de la nariz, la señal va al bulbo olfatorio y, desde allí, casi directamente a la amígdala y las zonas cercanas, que gestionan las emociones y la memoria.
Por eso es difícil pensar el olor. No decides que te resulta agradable: ya te estás acercando o apartando discretamente, y la explicación la inventas después. Por la misma razón, el olor engancha tanto a la memoria: el champú de alguien en el ascensor te devuelve toda una historia en la que no pensabas desde hacía años.
Cuando se pregunta directamente qué importa más al elegir pareja, las mujeres sitúan de media el olor corporal por encima del físico, y los hombres al revés. Son respuestas de encuestas, no mediciones de conducta, y respondieron sobre todo adultos jóvenes. Las barras de abajo muestran el puesto del rasgo en las respuestas, no porcentajes.
Qué puedes oler realmente en una persona
El olor corporal tiene componentes biológicos. En 1995, el biólogo Klaus Wedekind publicó un experimento que después se llamó el experimento de las camisetas: los hombres durmieron 2 noches con camisetas de algodón, y las mujeres las olieron y evaluaron. Les parecían más agradables los olores de hombres cuyos genes del sistema inmunitario diferían más de los suyos.
La explicación suena bonita: genes inmunitarios distintos en los padres implican una protección más amplia para el hijo. Pero no siempre se logra reproducir el resultado. Ya en aquel primer trabajo, la preferencia se invertía en parte de las participantes, y en estudios posteriores el efecto a veces aparece y a veces desaparece: mucho depende de cómo se recogieron las muestras y a quién se encuestó. Es pronto para considerarlo una regla.
Vínculo entre olor corporal y genes inmunitarios: resultados discordantes
En cambio, otra cosa se sostiene bien: el olor corporal no es constante. El sudor en sí casi no tiene olor: las bacterias de la piel lo convierten en olor, y el sueño, la comida, el estrés y el tejido que llevas todo el día influyen en ellas. Una misma persona huele distinto en una tarde tranquila y durante una semana estresante.
Y lo principal: el olor casi no se puede preparar de antemano. Puedes elegir una foto, ajustar la luz, ensayar una pose. El olor te llega entero y de golpe, junto con la persona. «Más importante» no significa aquí «siempre decisivo»: significa que la nariz llega antes y es más difícil de editar. De ahí esa sensación extraña: miras, todo parece estar bien, te acercas y quieres alejarte.
El físico lo observas. El olor decide por ti antes de que te dé tiempo a examinarlo.
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Fuentes
- Wedekind et al., "Preferencias de pareja dependientes del MHC en humanos", Proceedings of the Royal Society B, 1995
- Herz e Inglis, "Diferencias sexuales en la respuesta a factores físicos y sociales implicados en la selección de pareja humana", Evolution and Human Behavior, 2004