왜 냄새가 외모보다 중요한가

눈에서 온 신호는 먼저 시상, 즉 정보 흐름을 분류해 다음 단계로 보내는 중계소를 거친 뒤 감정을 담당하는 영역에 도달해요. 냄새는 경로가 더 짧아요. 코의 수용기에서 나온 신호는 후각망울로 간 다음, 거의 곧바로 감정과 기억을 담당하는 편도체와 인접 영역으로 전달돼요.

그래서 냄새는 곱씹어 판단하기 어려워요. 좋다고 결정하는 게 아니라, 이미 더 가까이 다가가거나 슬쩍 물러나고 나서 이유를 나중에 만들어 내죠. 냄새가 기억을 강하게 붙잡는 것도 같은 이유예요. 엘리베이터에서 맡은 낯선 사람의 샴푸 냄새가 몇 년간 떠올리지 않았던 한 이야기를 통째로 되살릴 수 있어요.

사람들에게 파트너를 고를 때 무엇이 더 중요한지 직접 물으면, 여성은 평균적으로 체취를 외모보다 높게 평가하고 남성은 반대로 답해요. 이는 행동 측정이 아니라 설문 응답이며, 응답자는 대부분 젊은 성인이었어요. 아래 막대는 백분율이 아니라 응답에서 각 특성이 차지한 순위를 보여 줘요.

체취에는 생물학적 요소가 있어요. 1995년 생물학자 클라우스 베데킨트는 훗날 티셔츠 실험이라 불린 연구를 발표했어요. 남성들이 면 티셔츠를 입고 2일 밤을 잔 뒤, 여성들이 그 냄새를 맡고 평가했죠. 여성들은 자신의 면역계 유전자와 더 크게 다른 남성의 냄새를 더 좋게 느꼈어요.