Le nez emprunte un raccourci vers les émotions
Le signal venu des yeux passe d'abord par le thalamus, une station où les flux sont triés puis transmis, et atteint seulement ensuite les zones responsables des émotions. Pour l'odeur, le trajet est plus court : des récepteurs du nez, le signal va vers le bulbe olfactif, puis presque directement vers l'amygdale et les zones voisines, qui gèrent les émotions et la mémoire.
C'est pour ça qu'il est difficile de réfléchir à une odeur. Tu ne décides pas qu'elle te plaît : tu as déjà commencé à te rapprocher ou à t'éloigner discrètement, et tu trouves l'explication après. C'est aussi pour ça que l'odeur accroche si fort la mémoire : le shampoing de quelqu'un dans un ascenseur te ramène toute une histoire à laquelle tu n'avais pas pensé depuis des années.
Quand on demande directement aux gens ce qui compte le plus dans le choix d'un partenaire, les femmes placent en moyenne l'odeur corporelle avant le physique, et les hommes font l'inverse. Ce sont des réponses à des sondages, pas des mesures de comportement, et les personnes interrogées étaient surtout de jeunes adultes. Les barres ci-dessous montrent le rang du critère dans les réponses, pas des pourcentages.
Que peut-on vraiment sentir chez quelqu'un ?
L'odeur corporelle a une base biologique. En 1995, le biologiste Klaus Wedekind a publié une expérience ensuite appelée l'expérience des T-shirts : des hommes ont dormi deux nuits dans des T-shirts en coton, que des femmes ont sentis et évalués. Elles trouvaient plus agréables les odeurs d'hommes dont les gènes du système immunitaire différaient davantage des leurs.
L'explication est séduisante : des gènes immunitaires différents chez les parents offriraient une protection plus large à l'enfant. Mais le résultat ne se reproduit pas toujours. Dès cette première étude, la préférence s'inversait chez certaines participantes, et dans des recherches ultérieures, l'effet apparaît puis disparaît : tout dépend beaucoup de la façon dont les échantillons ont été recueillis et des personnes interrogées. Il est trop tôt pour en faire une règle.
Lien entre odeur corporelle et gènes immunitaires : résultats divergents
En revanche, une chose tient bien : l'odeur corporelle n'est pas constante. La sueur elle-même est presque inodore : ce sont les bactéries de la peau qui la transforment en odeur, et elles sont influencées par le sommeil, l'alimentation, le stress et le tissu que tu portes toute la journée. Une même personne ne sent pas pareil lors d'une soirée calme et pendant une semaine stressante.
Et surtout, une odeur se prépare très peu à l'avance. Tu peux choisir une photo, régler la lumière, répéter une pose. Mais l'odeur te parvient d'un seul coup, avec la personne entière. « Plus importante » ne veut pas dire « toujours décisive » : cela veut dire que ton nez arrive le premier et qu'il est plus difficile à retoucher. D'où cette étrange sensation : tu regardes, tout est là, tu t'approches, et tu as envie de t'éloigner.
Tu regardes le physique. L'odeur décide pour toi avant même que tu aies le temps d'y réfléchir.
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Sources
- Wedekind et al., « MHC-dependent mate preferences in humans », Proceedings of the Royal Society B, 1995
- Herz & Inglis, « Sex differences in response to physical and social factors involved in human mate selection », Evolution and Human Behavior, 2004