Il naso prende una scorciatoia verso le emozioni
Il segnale dagli occhi passa prima dal talamo - una stazione dove i flussi vengono smistati e trasmessi oltre - e solo poi arriva alle aree responsabili delle emozioni. L'odore ha una strada più breve: dai recettori nel naso, il segnale va al bulbo olfattivo e da lì quasi subito all'amigdala e alle zone vicine, che gestiscono emozioni e memoria.
Per questo è difficile ragionare su un odore. Non decidi che ti piace - ci si è già avvicinati o ci si sta allontanando senza accorgersene, e la spiegazione la trovi dopo. Per lo stesso motivo l'odore si aggancia così tanto alla memoria: lo shampoo di un'altra persona in ascensore può riportarti a un'intera storia a cui non pensavi da anni.
Quando alle persone viene chiesto direttamente cosa conta di più nella scelta di un partner, le donne in media mettono l'odore del corpo sopra l'aspetto, mentre gli uomini fanno il contrario. Sono risposte a sondaggi, non misurazioni del comportamento, e hanno risposto soprattutto giovani adulti. Le barre sotto mostrano la posizione del tratto nelle risposte, non le percentuali.
Cosa puoi davvero sentire nell'odore di una persona
L'odore del corpo ha una componente biologica. Nel 1995 il biologo Klaus Wedekind pubblicò un esperimento poi chiamato studio delle magliette: gli uomini dormivano per due notti in magliette di cotone, e le donne le annusavano e le valutavano. Risultavano più gradevoli gli odori degli uomini i cui geni del sistema immunitario differivano maggiormente dai loro.
La spiegazione suona bene: geni immunitari diversi nei genitori significano una protezione più ampia per il bambino. Ma il risultato non si riesce sempre a replicare. Già nel primo studio la preferenza si invertiva per alcune partecipanti e nelle ricerche successive l'effetto a volte compare e a volte sparisce: molto dipende da come sono stati raccolti i campioni e da chi è stato intervistato. È presto per considerarla una regola.
Legame tra odore corporeo e geni immunitari: risultati discordanti
Un'altra cosa invece regge bene: l'odore del corpo non è costante. Il sudore in sé è quasi inodore - sono i batteri sulla pelle a trasformarlo in odore, e su di loro influiscono sonno, alimentazione, stress e il tessuto che indossi tutto il giorno. La stessa persona ha un odore diverso in una serata tranquilla e durante una settimana stressante.
E soprattutto, l'odore è quasi impossibile da preparare in anticipo. Puoi scegliere una foto, sistemare la luce, provare una posa. L'odore ti arriva tutto insieme, con la persona. «Più importante» qui non significa «decide sempre»: significa che il naso arriva prima ed è più difficile da modificare. Da qui quella strana sensazione: guardi, sembra tutto a posto, ti avvicini - e vuoi allontanarti.
L'aspetto lo osservi. L'odore decide per te prima che tu riesca a valutarlo.
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Fonti
- Wedekind et al., "Preferenze nella scelta del partner dipendenti dall'MHC negli esseri umani", Proceedings of the Royal Society B, 1995
- Herz & Inglis, "Differenze sessuali nella risposta ai fattori fisici e sociali coinvolti nella scelta del partner umano", Evolution and Human Behavior, 2004