Comment c'est arrivé
Le terme apparaît. Les médecins décrivent une pulsion irrépressible à voler des objets dont on n'a pas besoin et qu'on peut s'acheter.
Les grands magasins apparaissent. Pour la première fois, les marchandises sont exposées ouvertement et peuvent être touchées. Le nombre de vols dans les magasins augmente fortement.
Une explication apparaît. Les vols commis par des femmes issues de familles aisées sont attribués à la maladie, et non à une volonté délibérée.
L'inégalité apparaît. Le même vol, commis par une femme pauvre, reste un crime. Le diagnostic n'est pas accessible à toutes.
C'est cette quatrième étape que les historiens critiquent principalement dans cette histoire. Le diagnostic permettait d'échapper à la honte et au procès à celles et ceux qui pouvaient payer un médecin et un avocat.
Les explications de l'époque nous paraissent aujourd'hui aberrantes. La pulsion était liée à l'organisme féminin, aux évanouissements et à l'effet des magasins sur les nerfs, et tout cela était présenté comme de la médecine.
Ce qu'on sait aujourd'hui
Le véritable trouble existe et figure dans les classifications, mais il est très rare: il concerne une fraction de pour cent. Ce qui le caractérise, ce n'est pas le vol lui-même, mais le fait que l'objet soit inutile, sans valeur pour la personne, et souvent jeté ou rendu par la suite.
L'immense majorité des vols à l'étalage n'a rien à voir avec ce trouble. Ils sont commis pour en tirer un bénéfice, par nécessité ou sous le coup du moment: ce sont des infractions ordinaires, pas un état pathologique.
Il faut aussi souligner que ce trouble s'accompagne d'une grande souffrance. La personne ne tire aucun plaisir de l'objet, en a honte et cache souvent ce qui se passe pendant des années, sans demander d'aide.
Cette histoire montre bien comment un terme médical peut remplir une fonction sociale. Le diagnostic expliquait ce qui ne correspondait pas aux idées de l'époque: pourquoi une femme aisée volerait quelque chose qu'elle pouvait s'acheter.
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Sources
- Le terme a été introduit au début du XIXe siècle et s'est répandu avec le développement des grands magasins
- les historiens soulignent qu'il était appliqué de manière sélective selon le statut social de la personne accusée. Dans les classifications modernes, le trouble est décrit comme rare, avec l'absence caractéristique de valeur pratique des objets volés