Warum Tote mit Booten und Münzen bestattet wurden

Für uns ist es schwer, uns das völlige Nichtsein vorzustellen: Wir kennen es aus eigener Erfahrung nicht. Wir kennen aber das Fortgehen - über den Horizont, über einen Fluss, in ein anderes Land, aus dem niemand zurückkehrt. Mit dieser vertrauten Sprache wird der Tod beschrieben, und dann beginnt die Sprache, das Ritual zu bestimmen.

Sobald die Metapher der Reise angenommen ist, ergibt sich alles Weitere von selbst. Eine Reise braucht ein Hindernis, und meistens ist es Wasser: Flüsse oder Meere trennen bei den verschiedensten Völkern die Lebenden von den Toten. Für die Überfahrt braucht es einen Fährmann, und der Fährmann muss bezahlt werden.

Der Brauch mit der Münze war jedoch auch dort nicht allgemein verbreitet, wo Dichter von ihm schrieben. Münzen findet man in einem Teil der Gräber, nicht in allen, und manchmal neben dem Körper statt im Mund. Wie jede lebendige Tradition existierte auch dieses Ritual in verschiedenen Varianten.

Es gab auch einen zweiten, ganz irdischen Grund. Eine Bestattung ist Arbeit für die Lebenden, nicht für die Toten. Jemanden für die Reise vorzubereiten bedeutet, eine letzte Handlung mit einer klaren Ordnung und einem Ende auszuführen. Danach geht die Trauer weiter, aber die Aufgabe ist erledigt.

Daraus erklärt sich auch die Strenge der Regeln. In vielen Kulturen glaubte man, dass jemand, der unbeerdigt blieb oder falsch vorbereitet wurde, sein Ziel nicht erreichen und zwischen den Welten bleiben würde. Diese Angst hielt nicht die Toten, sondern die Lebenden im Griff: Sie machte den Abschied zu einer Pflicht, die man nicht aufschieben durfte.

Nach derselben Logik legte man nicht irgendwelche Dinge ins Grab, sondern genau das, was man für die Reise brauchte. Der Unterschied zwischen einer reichen und einer armen Bestattung ist dabei enorm. An ihm können Archäologen den Aufbau einer Gesellschaft wesentlich zuverlässiger ablesen als an Mythen.