मृतकों को नाव और सिक्के के साथ क्यों दफनाते थे

पूरी तरह अस्तित्वहीन हो जाने की कल्पना करना इंसान के लिए मुश्किल है: मन के पास इसका कोई अनुभव नहीं होता। लेकिन किसी के चले जाने का अनुभव उसके पास है, जैसे क्षितिज के पार, नदी के उस पार या ऐसे दूसरे देश में, जहाँ से कोई लौटकर नहीं आता। मृत्यु का वर्णन इसी परिचित भाषा में किया जाता है, और फिर भाषा ही रस्म का रूप तय करने लगती है।

जैसे ही यात्रा का रूपक स्वीकार किया जाता है, बाकी सब अपने-आप उससे जुड़ जाता है। यात्रा में कोई बाधा होनी चाहिए, और अक्सर वह पानी होता है: अलग-अलग संस्कृतियों में नदियाँ या समुद्र जीवितों को मृतकों से अलग करते हैं। पार जाने के लिए एक नाविक चाहिए, और नाविक को भुगतान करना पड़ता है।

जहाँ कवियों ने सिक्का देने की इस प्रथा के बारे में लिखा, वहाँ भी यह हर जगह प्रचलित नहीं थी। सिक्के कुछ कब्रों में मिलते हैं, सभी में नहीं, और कभी-कभी मुँह में नहीं बल्कि शव के पास। किसी भी जीवित परंपरा की तरह यह रस्म भी अलग-अलग रूपों में मौजूद थी।

इसकी एक दूसरी वजह भी थी, जो पूरी तरह सांसारिक थी। अंतिम संस्कार मृतक के लिए नहीं, पीछे रह जाने वालों के लिए किया जाने वाला काम है। किसी को यात्रा के लिए तैयार करने का मतलब है एक आखिरी काम करना, जिसका क्रम और अंत स्पष्ट हो। इसके बाद शोक जारी रहता है, लेकिन काम पूरा हो चुका होता है।

इसी से नियमों की सख्ती भी समझ आती है। कई संस्कृतियों में माना जाता था कि जिसे दफनाया नहीं गया या ठीक तरह से तैयार नहीं किया गया, वह अपनी मंज़िल तक नहीं पहुँच पाएगा और दो दुनियाओं के बीच फँसा रहेगा। इस डर की पकड़ मृतकों पर नहीं, जीवितों पर थी: उसने विदाई को ऐसी ज़िम्मेदारी बना दिया जिसे टाला नहीं जा सकता था।

इसी तर्क के अनुसार कब्र में कोई भी चीज़ नहीं, बल्कि वही चीज़ें रखी जाती थीं जिनकी यात्रा में ज़रूरत पड़ सकती थी। अमीर और गरीब लोगों की कब्रों में फर्क बहुत बड़ा होता है, और पुरातत्वविद इसी फर्क से समाज की बनावट को मिथकों की तुलना में कहीं अधिक भरोसेमंद ढंग से समझते हैं।