Porque se enterravam os mortos com barcos e moedas

É difícil imaginar o nada absoluto: não temos experiência disso. Mas conhecemos a partida, para lá do horizonte, através de um rio ou para outro país, de onde ninguém regressa. É nesta linguagem familiar que a morte é descrita, e depois a linguagem começa a moldar o ritual.

Assim que se aceita a metáfora da viagem, tudo o resto vem por acréscimo. Uma viagem precisa de um obstáculo, e esse obstáculo é, na maioria das vezes, a água: rios ou mares separam os vivos dos mortos em muitos povos diferentes. Para atravessar é preciso um barqueiro, e o barqueiro tem de ser pago.

Mesmo onde os poetas escreviam sobre o costume de usar uma moeda, este não era universal. Encontram-se moedas em algumas sepulturas, não em todas, e por vezes junto do corpo, em vez de dentro da boca. Como qualquer tradição viva, o ritual existia em versões diferentes.

Havia também uma segunda razão, perfeitamente terrena. Os funerais são um trabalho para os vivos, não para os mortos. Preparar alguém para a viagem significa realizar uma última ação com uma ordem e um fim claros. Depois disso, o luto continua, mas a tarefa está concluída.

É também daí que vêm as regras rigorosas. Em muitas culturas, acreditava-se que quem ficasse insepulto ou fosse preparado de forma incorreta não chegaria ao destino e permaneceria entre os mundos. Este medo prendia os vivos, não os mortos: transformava a despedida num dever que não podia ser adiado.

Pela mesma lógica, não se colocava qualquer coisa na sepultura, mas sim aquilo de que se precisava para a viagem. A diferença entre um enterro rico e um enterro pobre é enorme, e os arqueólogos conseguem compreender a organização da sociedade através dela com muito mais segurança do que através dos mitos.