La materia incandescente brilla según su calor
Toma un trozo de hierro y caliéntalo. Primero se vuelve rojo oscuro, luego naranja, después blanco amarillento y, por último, deslumbra. El material sigue siendo el mismo; solo ha cambiado la temperatura, y el color ha recorrido todo un camino. La superficie de una estrella funciona igual: es gas incandescente y brilla exactamente según su calor.
Un cuerpo caliente no emite en una sola longitud de onda, sino en todas a la vez, aunque en distintas proporciones. Hay una longitud de onda a la que corresponde el máximo de energía, y cuanto más caliente está la superficie, más corta es esa longitud: el máximo pasa del infrarrojo al rojo, luego al amarillo, al azul y llega al ultravioleta. Tu ojo mezcla todo ese conjunto en un solo tono, y el tono lo determina precisamente el lugar donde está el pico.
El máximo marca el color
Brillo de la radiación según la longitud de onda: el máximo determina el color
Por qué una estrella azul es más caliente que una roja
En la vida cotidiana, una marca roja en un grifo significa «caliente» y una azul, «frío», y esa costumbre nos confunde con las estrellas. En ellas es al revés. El color rojo indica que a la superficie le faltó calor para desplazar el máximo hacia las ondas cortas. A unos 3.000 grados, una estrella es roja. A 30.000 o más, es azul. Todos los demás colores caben entre esos extremos.
El color no dice nada sobre el tamaño. Betelgeuse, la gigante roja, es tan grande que, a su lado, Sirio, la estrella blanca, parecería un punto. El tono solo te informa de una cosa: lo caliente que está la superficie de la que procede la luz que te llega.
En esta escala, el Sol es una estrella más bien fría. Parece el referente de la luz solo porque está cerca. Por su temperatura superficial, se encuentra en el tercio inferior del rango, y casi cualquier punto brillante de color blanco azulado en las constelaciones está al menos el doble de caliente que él.
El Sol está a unos 5500 en una escala en la que la superficie de las estrellas más calientes alcanza 30.000 grados o más
Para tus ojos, todo esto es difícil. Solo distingues los colores cuando hay suficiente brillo; cuando hay poca luz, toma el relevo la parte de la retina que no percibe los colores, y las estrellas parecen puntos blancos. El tono se aprecia en las más brillantes y se nota más con unos prismáticos, que reúnen más luz. Y el centelleo irisado de una estrella cerca del horizonte no es su color, sino obra del aire: este descompone el rayo como un prisma.
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Fuentes
- El mecanismo es la radiación térmica de un cuerpo caliente y la ley de desplazamiento de Wien: cuanto mayor es la temperatura, más corta es la longitud de onda del máximo. Las temperaturas superficiales proceden de la clasificación espectral y están redondeadas
- convencionalmente se calculan en la escala absoluta, que se diferencia de la escala Celsius en 273 grados. A semejante temperatura, esto apenas cambia la imagen