별은 왜 색이 다를까

철 조각을 하나 가져와 가열해 보세요. 처음에는 어두운 붉은색이었다가 주황색, 황백색이 되고, 나중에는 눈부시게 빛나요. 물질은 그대로고 온도만 달라졌는데, 색은 여러 단계를 거쳐 변했어요. 별의 표면도 마찬가지예요. 뜨거운 기체로 이루어져 있고, 뜨거운 만큼 빛나요.

가열된 물체는 한 가지 파장으로만 빛을 내는 게 아니라 모든 파장의 빛을 동시에 내요. 다만 각 파장의 비율이 다를 뿐이에요. 에너지가 최대가 되는 파장이 하나 있고, 표면이 뜨거울수록 이 최대 지점의 파장은 짧아져요. 적외선에서 빨간색으로, 다시 노란색과 파란색으로 이동한 뒤 자외선으로 넘어가죠. 눈은 이 모든 빛을 섞어 하나의 색조로 받아들이고, 그 색조는 최대 지점이 어디에 있는지에 따라 결정돼요.

일상에서는 수도꼭지의 빨간 표시가 '뜨거움', 파란 표시가 '차가움'을 뜻해서 별을 볼 때도 이 익숙한 기준이 헷갈리게 만들어요. 별에서는 반대예요. 붉은색은 표면이 최대 지점을 짧은 파장 쪽으로 옮길 만큼 충분히 뜨겁지 않다는 뜻이에요. 약 3,000도면 별은 붉은색이에요. 30,000도 이상이면 푸른색이고요. 나머지 색은 모두 그 사이에 들어가요.