Estar más cerca del Sol no significa estar más caliente
Mercurio es el primer planeta desde el Sol y Venus, el segundo, así que esperarías que Mercurio tuviera el récord de calor. Pero no tiene atmósfera: durante el día, sus rocas se calientan hasta unos +430 °C y, por la noche, se enfrían hasta unos -170 °C. El calor llega con la luz solar y vuelve a escapar de inmediato.
En Venus es distinto: hay unos +460 °C tanto de día como de noche, incluso en las cimas de las montañas. Allí el plomo se derretiría. El planeta gira lentamente y la noche dura unos 2 meses terrestres, pero la superficie apenas se enfría durante ese tiempo.
Casi el doble de cerca del Sol y sin atmósfera. Unos +430 °C de día y unos -170 °C de noche: el calor escapa de inmediato.
Más lejos del Sol y con una atmósfera densa. Unos +460 °C durante todo el día, sin una diferencia apreciable entre el día y la noche.
La atmósfera de Venus deja pasar la luz, pero atrapa el calor
El planeta está completamente cubierto de nubes de ácido sulfúrico. Reflejan aproximadamente tres cuartas partes de la luz solar al espacio: la Tierra refleja alrededor de un tercio y Mercurio, cerca de una décima parte. A la superficie de Venus llega incluso menos luz que a la de la Tierra, así que la luz solar no basta para explicar este calor.
La luz que consigue llegar abajo calienta las rocas. Estas desprenden calor, ya no en forma de luz visible, sino de radiación infrarroja, que el dióxido de carbono absorbe con avidez. Y hay muchísimo gas: la presión en la superficie es unas 92 veces mayor que la terrestre, como estar bajo el agua a 900 metros de profundidad. La radiación queda atrapada en esa capa espesa y solo escapa una fracción ínfima.
Si no hubiera efecto invernadero, pero las nubes reflejaran la misma cantidad de luz, la superficie estaría a unos -40 °C. Todo lo que hay entre esa temperatura y los +460 °C reales se debe al dióxido de carbono. En la Tierra también existe el efecto invernadero y añade unos 33 grados: la diferencia no está en el fenómeno, sino en su magnitud. Y el calor se concentra cerca del suelo: cuanto más arriba, menor es la presión y más fresco hace.
De dónde salió tanto dióxido de carbono en Venus
Tiene aproximadamente la misma cantidad de carbono que la Tierra, solo que está en otro lugar. En la Tierra, casi todo el carbono está atrapado en la caliza: durante millones de años, la lluvia y los océanos lo han llevado del aire a las rocas. Si lo liberáramos todo, la Tierra tendría una atmósfera comparable a la de Venus.
En Venus, este proceso se interrumpió. Se cree que alguna vez hubo agua allí. El vapor de agua también es un gas de efecto invernadero: cuanto más calor hacía, más agua se evaporaba. En las capas altas, la luz solar descomponía las moléculas de agua y el hidrógeno, que es ligero, escapaba al espacio. El agua se perdió para siempre y el dióxido de carbono se quedó sin un lugar donde almacenarse. Los astrónomos todavía debaten si Venus tuvo océanos de verdad o solo una atmósfera húmeda.
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Fuentes
- Temperatura, presión y composición de la atmósfera: NASA Planetary Fact Sheet. La hipótesis del agua perdida se basa en la proporción entre hidrógeno y deuterio, medida por las sondas Pioneer Venus y Venus Express