Mais perto do Sol não significa mais quente
Mercúrio é o primeiro planeta a contar do Sol, e Vénus o segundo, por isso seria lógico esperar que Mercúrio detivesse o recorde de calor. Mas não tem atmosfera: durante o dia, as rochas aquecem até cerca de +430 °C e, à noite, arrefecem até cerca de -170 °C. O calor chega com a luz do Sol e escapa logo de seguida.
Em Vénus é diferente: há cerca de +460 °C de dia e de noite, até no topo das montanhas. O chumbo derreter-se-ia lá. O planeta roda lentamente e a noite dura cerca de dois meses terrestres, mas a superfície quase não arrefece durante esse tempo.
Quase duas vezes mais perto do Sol e sem atmosfera. Cerca de +430 °C de dia e cerca de -170 °C à noite: o calor escapa logo.
Mais longe do Sol e com uma atmosfera densa. Cerca de +460 °C de dia e de noite, sem diferença perceptível entre o dia e a noite.
A atmosfera de Vénus deixa entrar a luz, mas retém o calor
O planeta está completamente coberto por nuvens de ácido sulfúrico. Refletem cerca de três quartos da luz solar de volta para o espaço: a Terra reflete cerca de um terço e Mercúrio cerca de um décimo. À superfície de Vénus chega ainda menos luz do que à da Terra, por isso a luz do Sol, por si só, não explica este calor.
A luz que consegue descer aquece as rochas. Estas libertam o calor não sob a forma de luz visível, mas de radiação infravermelha - e o dióxido de carbono absorve-a avidamente. Há muito gás: à superfície, a pressão é cerca de 92 vezes superior à da Terra, como estar debaixo de água a 900 metros de profundidade. A radiação fica presa nesta camada espessa e só uma fracção mínima consegue escapar.
Sem efeito de estufa, mas com as nuvens a refletirem a mesma quantidade de luz, a superfície estaria a cerca de -40 °C. Tudo o que existe entre essa temperatura e os +460 °C reais deve-se ao dióxido de carbono. Na Terra também existe efeito de estufa, que acrescenta cerca de 33 graus: a diferença não está no fenómeno, mas na escala. E o calor fica retido junto ao solo - quanto mais alto, menor é a pressão e mais fresco fica.
De onde vem tanto dióxido de carbono em Vénus
Há lá aproximadamente a mesma quantidade de carbono que na Terra - está apenas noutro lugar. Na Terra, quase todo o carbono está retido no calcário: durante milhões de anos, a chuva e os oceanos levaram-no do ar para as rochas. Se o libertássemos todo de novo, a Terra teria uma atmosfera comparável à de Vénus.
Em Vénus, este processo deixou de funcionar. Pensa-se que em tempos tenha existido água lá. O vapor de água também é um gás com efeito de estufa: quanto mais quente ficava, mais água se evaporava. Nas camadas superiores, a luz do Sol dividia as moléculas de água e o hidrogénio, por ser leve, escapava para o espaço - a água perdeu-se para sempre e o dióxido de carbono ficou sem ter para onde ir. Os astrónomos continuam a discutir se Vénus teve oceanos verdadeiros ou apenas uma atmosfera húmida.
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Fontes
- Temperatura, pressão e composição da atmosfera: NASA Planetary Fact Sheet. A hipótese da perda de água baseia-se na proporção entre hidrogénio e deutério medida pelas sondas Pioneer Venus e Venus Express