Miks on Saturnil rõngad

Külgetõmme mõjub keha lähemale küljele tugevamalt kui kaugemale küljele. Tavaliselt on see erinevus väike ega mõjuta midagi. Suure planeedi lähedal muutub see aga tugevamaks kui rusukogumi enda külgetõmme ning tükid ei saa enam kokku kleepuda.

Seda piiri nimetatakse Roche'i piiriks ning peaaegu kõik teadaolevate planeetide rõngad asuvad sellest seespool, kaaslased aga väljaspool. Nii tekib tööjaotus: piiri taga koguneb aine kuudeks, seespool jääb see puistena laiali.

Kust aine ise pärines, on omaette küsimus. Peamisi versioone on kaks: planeedi kujunemisest üle jäänud materjal või loodete poolt purustatud keha - kaaslane või liiga lähedale sattunud suur komeet.

Neid proportsioone on raske ette kujutada. Kui vähendada rõngad jalgpalliväljaku mõõtmeteni, oleks nende paksus väiksem kui paberilehel. Seetõttu kaovad rõngad iga paari aasta tagant, kui vaatame neid serviti, lihtsalt vaateväljast.

Need koosnevad peamiselt veejääst - tolmukübemetest kuni majasuuruste kamakateni. Jää peegeldab hästi valgust, sellest ka rõngaste heledus: neid näeb ka tagasihoidliku teleskoobiga, kuigi kosmilises mõttes on neis ainet väga vähe.

Viimase Saturni-missiooni mõõtmised viitasid millelegi ootamatule: rõngaste mass on oodatust väiksem ja jää liiga puhas. Kui need oleksid eksisteerinud miljardeid aastaid, oleks tolm need praeguseks saastanud. Seega hinnatakse nende vanuseks pigem sadu miljoneid aastaid kui planeedi enda vanust.

Peale selle langeb rõngastest pärit aine järk-järgult planeedile. Hinnangute järgi jätkub seda praeguse kiiruse juures veel umbes sajaks miljoniks aastaks. Arvud on vaieldavad ja täpsustuvad, kuid üldine järeldus on huvitav: meil on lihtsalt olnud juhus näha Saturni rõngastega.