Por que Saturno tem anéis

A gravidade puxa o lado mais próximo de um corpo com mais força do que o lado mais distante. Normalmente, essa diferença é pequena e não causa nenhum efeito. Mas, perto de um planeta grande, ela fica mais forte do que a própria gravidade do amontoado de detritos, impedindo que os fragmentos se unam.

Essa fronteira é chamada de limite de Roche, e quase todos os anéis dos planetas conhecidos ficam dentro dela, enquanto as luas ficam do lado de fora. É uma divisão de tarefas: além da fronteira, o material se junta para formar luas; dentro dela, continua espalhado.

De onde veio o material é uma questão à parte. Há duas principais hipóteses: restos do material que formou o planeta ou um corpo despedaçado pelas marés, como uma lua ou um cometa grande que chegou perto demais.

É difícil imaginar essa proporção. Se você reduzisse os anéis ao tamanho de um campo de futebol, a espessura deles seria menor que a de uma folha de papel. É por isso que, a cada poucos anos, quando os vemos de perfil, os anéis simplesmente desaparecem de vista.

Eles são formados principalmente por gelo de água, que vai de partículas de poeira a blocos do tamanho de uma casa. O gelo reflete bem a luz, o que explica o brilho: os anéis podem ser vistos até com um telescópio modesto, embora contenham pouquíssimo material em escala cósmica.

Medições da última missão a Saturno apontaram para algo inesperado: os anéis têm menos massa do que se esperava, e o gelo é puro demais. Se existissem há bilhões de anos, a poeira já os teria contaminado. Isso coloca a idade estimada em centenas de milhões de anos, e não na idade do próprio planeta.

Além disso, o material dos anéis cai gradualmente sobre o planeta. Pelas estimativas, no ritmo atual, isso deve continuar por mais cem milhões de anos. Os números são discutidos e ainda estão sendo refinados, mas a conclusão geral é curiosa: por acaso, encontramos Saturno na época em que ele tinha anéis.