Perché Saturno ha gli anelli

La gravità agisce più intensamente sul lato vicino di un corpo che su quello lontano. Di solito questa differenza è minima e non ha conseguenze. Ma vicino a un pianeta massiccio diventa più forte della gravità che tiene insieme l'ammasso di detriti, impedendo ai frammenti di unirsi.

Questo confine si chiama limite di Roche e quasi tutti gli anelli dei pianeti conosciuti si trovano al suo interno, mentre le lune sono all'esterno. Si crea così una divisione dei compiti: oltre il confine la materia si raccoglie formando lune; al suo interno resta dispersa.

Da dove provenga la materia è una questione separata. Le ipotesi principali sono due: materiale residuo della formazione del pianeta, oppure un corpo fatto a pezzi dalle forze di marea, come una luna o una grande cometa arrivata troppo vicino.

È difficile rendersi conto di queste proporzioni. Se si riducessero gli anelli alle dimensioni di un campo da calcio, il loro spessore sarebbe inferiore a quello di un foglio di carta. Ecco perché ogni pochi anni, quando li osserviamo di taglio, gli anelli semplicemente scompaiono dalla vista.

Sono composti soprattutto da ghiaccio d'acqua, da particelle di polvere a blocchi grandi quanto una casa. Il ghiaccio riflette bene la luce, da qui la loro luminosità: gli anelli sono visibili anche con un telescopio molto modesto, sebbene contengano pochissima materia per gli standard cosmici.

Le misurazioni dell'ultima missione verso Saturno hanno rivelato qualcosa di inatteso: gli anelli hanno una massa inferiore al previsto e il ghiaccio è troppo puro. Se esistessero da miliardi di anni, ormai la polvere li avrebbe contaminati. La loro età stimata sarebbe quindi di centinaia di milioni di anni, anziché pari a quella del pianeta.

Inoltre, la materia degli anelli cade gradualmente sul pianeta. Secondo le stime, al ritmo attuale questo processo continuerà ancora per un centinaio di milioni di anni. Le cifre sono controverse e vengono ancora perfezionate, ma la conclusione generale è interessante: ci è capitato di osservare Saturno proprio mentre aveva gli anelli.